Bret Harte

(Francis Brett Harte; Albany, 1836 - Camberley, 1902) Escritor estadounidense. Sus relatos describen el Oeste con gran sentido del color local y del detalle folclórico. Sobresalió con La fortuna de Roaring Camp (1868), que le dio fama internacional.

Bret Harte

Establecido con su familia en Nueva York desde 1845, Bret Harte recibió una educación irregular, pero heredó el amor por los libros y logró ver impreso un poema suyo a los once años de edad. En 1854 partió hacia California y se adentró en la zona minera; en esa experiencia habría obtenido, según la leyenda, un conocimiento directo de la vida en los campamentos mineros, pero en realidad no fue más que una breve estancia. En 1857 ingresó como redactor en el semanario Northern Californian. Su apoyo a los indios y a los mexicanos resultó impopular entre los lectores, y después de una masacre de indios en 1860, que deploró en sus artículos, consideró aconsejable abandonar la ciudad e instalarse en San Francisco.

En San Francisco, Bret Harte contrajo matrimonio y publicó la primera de sus «Condensed Novels», brillantes parodias de autores como James Fenimore Cooper, Charles Dickens y Victor Hugo, entre otros. Ingresó luego en la administración pública y compaginó su empleo con la dirección editorial de Californian, publicación para la que contó con colaboraciones semanales de Mark Twain. En 1868, tras dar a la imprenta una serie de leyendas españolas similares a los Cuentos de la Alhambra (1832) de Washington Irving, fue nombrado editor de Overland Monthly, revista en la que aparecieron La fortuna de Roaring Camp (una de sus narraciones más célebres, aunque controvertida por su moralidad) y Los indeseables de Poker Flat.

Después de editar La fortuna de Roaring Camp y otros bocetos (1870), que incluía los relatos citados, se hizo mundialmente famoso. Su reputación se incrementó todavía con El chino pagano (1870), poema que atrajo la atención al ser malinterpretado: Harte hubo de explicar que su historia satírica sobre dos hombres, Bill Nye y Ah Sin, que intentan engañarse mutuamente en las cartas, mostraba una forma de igualdad racial, y en modo alguno expresaba ningún tipo de racismo ni oposición a la inmigración china.

Animado por el éxito, en 1871 Harte firmó un contrato con The Atlantic Monthly en virtud del cual recibiría, a cambio de entregar doce historias al año, la cifra de diez mil dólares, la más alta jamás ofrecida hasta ese momento a un escritor estadounidense. Renunciando a una cátedra en la Universidad de California, se trasladó a Nueva Inglaterra, donde le recibieron como a un igual escritores de la talla de Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell, Oliver Wendell Holmes y William Dean Howells, y fue profusamente elogiado y exaltado. Pero, de repente, su popularidad decayó, se quedó sin editores y empezaron las dificultades personales y familiares. Fue por esta época cuando Harte colaboró con Mark Twain en Ah Sin, una obra basada en El chino pagano. El sentimiento antichino era aún más fuerte entonces (y culminaría con la aprobación de la Ley de Exclusión China en 1882); la obra se representó sólo durante unos meses en 1877.

Tras advertir la relativa indiferencia del público en una gira de conferencias, en 1878 Bret Harte aceptó el cargo de cónsul en Krefeld, Alemania, y más tarde en Glasgow, Escocia. En 1885 se retiró a Londres, donde su familia lo visitaría espaciadamente, y ya nunca volvió a Estados Unidos. Harte encontró en Inglaterra una audiencia preparada para sus relatos sobre una California pasada o mítica mucho después de que los lectores estadounidenses se cansaran de su fórmula, y siguió escribiendo incesantemente hasta su fallecimiento.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].