William Dean Howells

(Martin's Ferry, 1837 - Nueva York, 1920) Escritor norteamericano. Descendía, por línea paterna, de una familia galesa y cuáquera; los abuelos maternos eran alemanes de Pennsylvania. Su padre, hombre de múltiples actividades, se dedicaba principalmente a la tipografía; y así, el joven Howells era ya a los doce años un hábil cajista, además de un poeta en ciernes.

Amante de los libros, estuvo dotado de gran sensibilidad y sentido crítico; sus numerosas obras basadas en recuerdos permiten vislumbrar una infancia no demasiado feliz. Autodidacto por excelencia, leyó afanosamente los clásicos ingleses y aprendió sin maestros el griego, el latín, el francés, el español y el alemán. A los diecinueve años una misión periodística le llevó durante largo tiempo a la capital del estado y le introdujo en el ambiente de las señoritas de buena familia, que luego, junto con las ancianas de la misma clase social, constituyeron el público principal de Howells, quien escribió para ellas sin tener que violentar excesivamente sus propios gustos.

William Dean Howells consiguió notoriedad con algunas poesías al estilo de Heinrich Heine, Henry Wadsworth Longfellow y Alfred Tennyson, y tan pronto como le fue posible emprendió la consabida peregrinación a Nueva Inglaterra -entonces la Jerusalén de las letras norteamericanas-, que describió en Amistades y relaciones literarias (Literary Friends and Acquaintances). Como les ocurrió después a muchos otros hijos del Middlewest, adoptó a Nueva Inglaterra como patria ideal; y, en realidad, por temperamento era en muchos aspectos más bostoniano que los mismos bostonianos.

Una biografía de Abraham Lincoln, escrita a los veintitrés años, le valió como recompensa el nombramiento de cónsul norteamericano en Venecia. Allí pasó el quinquenio siguiente, hasta el final de la guerra civil, entregado al estudio sereno de las literaturas italiana e inglesa, al arte de las musas y a la descripción de viajes: Vida veneciana (Venetian Life) y Viajes por Italia (Italian Journeys).

En París contrajo matrimonio con una mujer de Nueva Inglaterra. A su regreso de Europa trabajó en Nueva York como periodista independiente. Luego, en Boston, fue nombrado primero subdirector y finalmente director del Atlantic Monthly, la revista contemporánea más importante, que, con su refinada y elegante gravedad, contribuyó a formar el gusto de Howells, quien desempeñó el cargo hasta 1881. Entre los jóvenes autores cuyos textos publicó el nuevo director figura Henry James. Con Mark Twain, de quien fue al mismo tiempo mentor y conciencia literaria, trabó una amistad jamás interrumpida y celebrada en el bellísimo libro Mi Mark Twain (1910).

Mientras tanto, sus descripciones de viajes empezaron a transformarse en novelas. Un afectuoso interés por lo costumbrista, lo cotidiano, lo no excepcional y lo normal -no la "divina normalidad" mística de Walt Whitman, sino la prosaica y secular de las existencias comunes- dio lugar, en Un encuentro casual (1873), a la primera de sus innumerables e impecablemente cuidadas interpretaciones de las costumbres y formas de vida de la clase media norteamericana. Un volumen tras otro -Conclusión omitida, La dama del Aroostook, El país desconocido, Veranillo de San Martín, etcétera-, fue elaborando su retrato de las "cosas tal cual son". En Un ejemplo moderno, de 1882, plantea abierta y explícitamente los principios fundamentales de la moral, y éstos -según el estilo de Nueva Inglaterra- constituyeron, en 1885, el tema de La ascensión de Silas Lapham, probablemente su obra maestra.

El año 1886 marcó un importante cambio de rumbo en la vida de William Dean Howells y en la historia de la literatura norteamericana. El conocimiento de La guerra y la paz, de León Tolstói, recién traducida, determinó profundos cambios en su mundo espiritual ("Jamás volveré a ver -escribió luego- la vida como la veía antes de su lectura"). Aquel mismo año el traslado de Howells de Boston a Nueva York señaló el término de la dinástica autoridad ejercida hasta entonces en la literatura norteamericana por Nueva Inglaterra. Como director, y después colaborador fijo del Harper's Magazine, dio a conocer en América a los realistas europeos -Giovanni Verga, Pérez Galdós, Henrik Ibsen, Iván Turguénev, Dostoyevski, Tolstoi, etc.- y defendió la causa de un realismo norteamericano fiel a los "aspectos más sonrientes de la vida".

Al conocimiento de las novelas de Tolstoi se unió luego en Howells el del socialismo, y a su interés por la moralidad el que experimentó en favor de la justicia social. Tales preocupaciones dieron lugar en 1890 a En busca de nuevas fortunas, estudio panorámico de Nueva York que abarca todas las clases sociales. William Dean Howells siguió componiendo novelas y artículos mensuales hasta su muerte. Su preeminencia y autoridad se vieron casi universalmente reconocidas; y así, en 1909 fue el primer presidente de la Academia Norteamericana de Letras y Artes. El año de su fallecimiento, Main Street, de Sinclair Lewis, confirmaba definitivamente el triunfo del "realismo" en Norteamérica, pero las circunstancias ya no eran las mismas: el mundo de Howells había pasado a la historia.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].