James Abbott Mcneill Whistler

(Lowell, 1834 - Londres, 1903) Pintor y artista gráfico estadounidense. Notable dandy, hombre de ingenio y gran viajero, pasó varios años de su niñez en Rusia, donde su padre había sido destinado como ingeniero civil participante en la construcción del ferrocarril de Moscú.

Detalle de un autorretrato (c.1872) de James Whistler

Su formación como artista se inició indirectamente cuando, tras ser expulsado de la Academia Militar de West Point por "insuficiencia en Química", aprendió la técnica del grabado al aguafuerte como cartógrafo de la Marina de los Estados Unidos. En 1855 fue a París, donde hizo copias en el Museo del Louvre y estudió intermitentemente con Charles Gleyre, famoso profesor y pintor suizo que alentó la práctica de la pintura al aire libre en estudiantes impresionistas de la talla de Frédéric Bazille, Claude Monet, Pierre Renoir y Alfred Sisley.

Adquirió una perdurable admiración por Diego Velázquez y se convirtió en devoto del grabado japonés y, en general, del arte y la decoración orientales. A través de su amigo Fantin-Latour conoció a Gustave Coubert, cuyo realismo inspiró gran parte de su obra temprana, aunque luego se decantaría por una obra menos combativa basada en las armonías abstractas de tono y color y el estudio de las superficies.

En 1859 se estableció en Londres, donde introdujo el culto a lo japonés, pero volvió a Francia con frecuencia. Su obra Al piano (1859) fue bien recibida por la Royal Academy en su exposición de 1860 y pronto se hizo un nombre, no sólo por su talento, sino también a causa de su brillante personalidad, que lució en muchas tertulias. El arte de Whistler, discreto y sutil, es en muchos aspectos opuesto a su personalidad a menudo agresiva, pero no por esto deja de ser tremendamente renovador y de fundamentos radicales. Creía que la pintura era independiente del tema, y que por tanto no servía únicamente para transmitir ideas literarias o morales.

Composición en gris y negro: la madre del pintor (1871), de James Mcneill Whistler

Sus teorías pictóricas y su doctrina del "Arte por el Arte" hallaron su expresión en su ingenioso y vitriólico Ten O´Clock Lecture (1885), libro que, con más notas sobre arte y sociedad, fue reeditado en The Gentle Art of Making Enemies (1890). A menudo puso a sus cuadros títulos musicales (como por ejemplo La muchacha de blanco: Sinfonía en blanco nº 2, 1864) para sugerir una analogía con el arte abstracto de la música.

James Mcneill Whistler pintó sobre todo retratos y paisajes, especialmente escenas sobre el Támesis que componía a la manera de los Ukiyo-e. Este término japonés, que significa "pinturas del mundo flotante", se aplica a la corriente dominante en el arte japonés del siglo XVII al XIX, que cuenta a Kitagawa Utamaro y Utagawa Hiroshige entre sus maestros. No menos original fue su trabajo como artista decorativo, en un estilo que anticipa el Art Noveau de la década de 1890.

En 1877 John Ruskin, teórico del movimiento Prerrafaelista, escribió sobre un cuadro de Whistler (el titulado Nocturno en negro y oro: la caída del cohete) que era como "arrojar un cubo de pintura a la cara del público", y Whitsler inició contra él un largo proceso por libelo que finalmente ganó, pero que acabó arruinándole en 1879. Tuvo que vender su casa y pasó un año en Venecia (1879-1880) dedicado a sus aguafuertes, obras maestras del arte gráfico del siglo XIX que contribuyeron a restablecer su fortuna cuando volvió a Londres.

En 1888 se casó con la viuda de su amigo arquitecto E. W. Godwin, con quien vivió ocho años hasta que ella murió. Con más de cincuenta años, Whitsler empezó a cosechar honores y un éxito sustancial. Su retrato de Thomas Carlyle fue comprado por la municipalidad; su obra más famosa, Composición en gris y negro: la madre del pintor (1871), fue adquirida después por el Louvre, y se le condecoró con la legión de Honor. Vinculado con el impresionismo (aunque estaba más interesado en evocar los ambientes que en describir los efectos luminosos), con el simbolismo y con el esteticismo, el arte de Wistler desempeñó un papel central en el movimiento moderno en Inglaterra.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].