Philip Showalter Hench

(Pittsburgh, 1896 - Ocho Ríos, 1965) Médico estadounidense. En colaboración con Edward C. Kendall, en el año 1948 aplicó con éxito una hormona suprarrenal (más tarde conocida como cortisona) en el tratamiento de la artritis reumatoide en la Clínica Mayo de Rochester. En 1950 compartió el premio Nobel de Fisiología y Medicina con Edward C. Kendall y Tadeus Reichstein por sus descubrimientos relativos a las hormonas de la corteza suprarrenal, su estructura y sus efectos biológicos.

Philip S. Hench

Philip Showalter Hench se licenció en 1920 por la Universidad de Pittsburgh y se convirtió en asesor y director de la sección de enfermedades reumáticas de la Clínica Mayo en 1926. Dos años más tarde comenzó a dar clases en la Mayo Foundation for Medical Education and Research. En 1925 inició su colaboración con Edward Calvin Kendall, un químico y fisiólogo que estaba trabajando en el aislamiento de diversas hormonas.

Especialista en enfermedades reumáticas, Philip Hench había observado que los síntomas de la artritis reumatoide se aliviaban durante el embarazo y en personas con ictericia. Como la cantidad de hormonas sexuales femeninas se incrementa durante el embarazo y los ácidos biliares aumentan en las personas con ictericia, Hench y Kendall supusieron que esas hormonas y esos ácidos, todos ellos esteroides, eran los agentes activos que aliviaban la artritis. Pensaron que las hormonas esteroides de la corteza suprarrenal también podrían proporcionar alivio, pero los diversos extractos corticales probados por Hench a principios de la década de 1930 no produjeron resultados satisfactorios.

Perseverando en su búsqueda, en 1935 Kendall y el químico suizo Tadeus Reichstein aislaron la cortisona; hasta 1948, sin embargo, no se produjo cortisona suficiente como para realizar pruebas médicas. Ese mismo año Hench trató con cortisona a catorce pacientes con serias incapacidades causadas por la artritis y advirtió una clara mejoría en todos ellos. Observó que al retirar la cortisona de la medicación la mayoría de los pacientes volvían poco a poco a experimentar los mismos síntomas de antes. Cuando volvió a administrarles la sustancia se produjo de nuevo un alivio en los síntomas.

En 1958, ocho años después de recibir el Nobel, llegó el momento de la jubilación para Philip Showalter Hench, que un año después fue nombrado profesor emérito de la Escuela de Medicina de Minnesota. Falleció en Ocho Ríos, Jamaica, el 30 de marzo de 1965.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].