Donald James Cram

(Chester, 1919 - Palm Desert, 2001) Químico estadounidense galardonado con el premio Nobel de Química en 1987, junto con Jean Marie Lehn y Charles J. Pedersen, por el desarrollo y uso de moléculas con estructuras que dan lugar a interacciones de gran especificidad. Cram empleó técnicas avanzadas de síntesis orgánica y cálculos teóricos para diseñar moléculas que atrapaban en su interior de forma específica otras substancias. Por ejemplo, una de estas moléculas tenía una tendencia 420.000 veces mayor a formar un complejo con iones sodio que con iones de litio.

Donald J. Cram

También sintetizó moléculas capaces de atrapar otros cationes, pequeñas moléculas o aniones y éteres corona capaces de separar los dos enantiómeros de algunos aminoácidos. El estudio de la estructura y propiedades físicas y químicas de estas moléculas anfitrión permitió conocer mejor el origen del fenómeno de la alta selectividad que se da en los procesos biológicos. Algunas de estas moléculas reproducen hasta cierto punto el comportamiento de algunas enzimas. Otros tipos de moléculas forman complejos tan específicos que permiten separar incluso isótopos del mismo elemento químico.

Donald Cram se formó en la Universidad de Nebraska, donde terminó el máster en 1942. Su investigación fue dirigida por Norman O. Cromwell. Ya en plena Segunda Guerra Mundial fue contratado por la firma Merck & Co., donde trabajó en el proyecto sobre la penicilina. Terminada la guerra, consiguió con la ayuda de Max Tishler realizar su doctorado en la Universidad de Harvard bajo la dirección de L.F. Fieser. Obtuvo el grado de doctor en 1947 (en sólo 18 meses). Tras una breve estancia en el Instituto de Tecnología de Massachusetts con John D. Roberts, se marchó a la Universidad de California en agosto de 1947. En 1985 obtuvo la cátedra S. Winstein de química de esa universidad.

En 1940 se casó con Jean Turner. Tras la muerte de su esposa en 1968, contrajo matrimonio con Jane Maxwell. Entre sus galardones figuran el Premio al Trabajo Creativo en Química Orgánica, el Premio Arthur C. Cope, el Premio Roger Adams, la Medalla Willard Gibbs y la Medalla Tolman. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de las Ciencias (1961), Científico Californiano del Año (1974) y medallista del Real Instituto de Química británico (1976). Varias universidades le otorgaron el título de doctor honoris causa.

Una vez laureado con el Premio Nobel de Química en 1987, no sólo no menguó su actividad científica, sino que se intensificó y se extendió a otros ámbitos. En 1992 fue galardonado por la Academia Nacional de las Ciencias. Fue coautor de los libros Organic Chemistry, Elements of Organic Chemistry y Essence of Organic Chemistry. Escribió además el monográfico Fundamentals of Carbanion Chemistry.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].