Sir Basil Zaharoff

(Basileios Zacharias; Mugla, Turquía, 1849 - Montecarlo, Argentina, 1936) Financiero y comerciante de armas internacional que fue uno de los hombres más ricos del mundo.

Era hijo de una familia griega sin recursos que emigró a Rusia. En su juventud trabajó junto a su tío en Estambul en el comercio de telas. En 1866 se trasladó a Inglaterra para acudir a la escuela superior. Desde 1870 representó a la firma de su tío en Londres, pero en 1872 se le acusó de malversación de fondos. A pesar de la gravedad de los cargos, fue absuelto.

Se trasladó posteriormente a la zona Este del Mediterráneo bajo un nombre falso. Se instaló en Atenas donde entró en contacto con el financiero y diplomático griego Stefanos Skoulodis. Por mediación de éste consiguió el cargo de agente de ventas del armamentista sueco Thorsten Nordenfelt, en el área balcánica. Con la asociación en 1888 entre Nordenfelt y el inventor de la ametralladora, Hiram Stevens Maxim, Zaharoff fue encargado de la representación de la firma en toda Europa.

En 1895, la Compañía inglesa Vickers adquirió la empresa Nordenfelt-Maxim. Con esta fusión, Zaharoff se convirtió en el más importante vendedor de armas del mundo; en ese momento empezó a ser conocido con el pseudónimo de "mercader de la muerte". Además, la gran magnitud de sus negocios, los medios de los que se valía y la perfecta red de espionaje establecida, le valieron los sobrenombres de "el hombre misterioso de Europa" y "la mina de oro del mundo".

En 1913 obtuvo la ciudadanía francesa. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) se mantuvo en el bando de los aliados. Gracias al apoyo prestado, Francia le recompensó con la Legión de Honor e Inglaterra lo ennobleció concediéndole el título de Sir.

Su primera esposa falleció en Londres en 1890. Mientras tanto, mantuvo una aventura con la duquesa de Villafranca, casada con Francisco de Borbón, duque de Marchena, quien tenía perturbadas sus capacidades mentales. A la muerte del duque, Zaharoff contrajo matrimonio con la duquesa. A partir de 1926 se afincó en Montecarlo (Argentina), donde dirigió el gran Casino.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].