Yuan Tseh Lee

(Hsinchu, 1936) Químico norteamericano de origen chino, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1986 por su contribución a la tecnología de los haces moleculares. Revolucionó la investigación en el campo de la química con un dispositivo de haces moleculares (corrientes estrechas y concentradas de moléculas en el vacío) que podía detectar cualquier molécula. Este aparato hacía posible detallar el movimiento preciso de los átomos en el transcurso de las reacciones químicas. Compartió el Premio Nobel con el químico estadounidense Dudley Robert Herschbach y con el químico canadiense de origen alemán John Charles Polanyi.

Yuan Tseh Lee

Nació en Hsinchu, y demostró ser un estudiante tan brillante que fue admitido en la universidad sin examen de ingreso. Marchó a Estados Unidos en 1962, y se doctoró por la Universidad de California en Berkeley, en 1965. Se trasladó a la Universidad de Chicago en 1968 y se convirtió en profesor titular en 1973. Siguió utilizando los haces moleculares cruzados para estudiar reacciones más complejas, incluidas las colisiones entre átomos de gases raros. En 1974, el año en que consiguió la ciudadanía estadounidense, fue nombrado profesor de Química del Laboratorio Lawrence Berkeley de la Universidad de California. Entre los trabajos realizados en este centro se incluye la aplicación de haces de fotones en las reacciones químicas.

En 1966 diseñó y construyó un aparato que medía los productos de las reacciones químicas (las moléculas dispersas por las colisiones). Un año después se incorporó al equipo de investigación de la Universidad de Harvard, dirigido por Dudley R. Herschbach, que había desarrollado un aparato de haces de moléculas. Dos haces, cada uno de ellos conteniendo una molécula diferente, se dirigían a través de una cámara de vacío a la misma velocidad y con el mismo ángulo para originar una reacción. Un filamento detectaba la dispersión del producto de la reacción.

Utilizando este dispositivo era posible medir el ángulo en el cual una molécula se aparta de una colisión. Sin embargo, el aparato era limitado, ya que su detector sólo seleccionaba moléculas alcalinas. Ayudado por Herschbach, inventó un instrumento de haces moleculares con un detector universal que separaba las trayectorias de los átomos individuales de modo que se pudiesen identificar con facilidad.

Así fue posible estudiar cualquier reacción química, incluso entre grandes moléculas, y los científicos pudieron controlar las condiciones de la reacción con exactitud. Aproximadamente al mismo tiempo que Lee llevó a cabo sus descubrimientos, el químico canadiense John C. Polanyi desarrolló un método complementario que medía los estados de energía de transición de los productos de las reacciones químicas.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].