Richard Willstätter

(Karlsruhe, 1872 - Muralto, 1942) Químico alemán. Estudió en Munich, donde fue alumno de Adolf von Baeyer, y se doctoró en 1894 con una tesis sobre los alcaloides. En 1905 trabajó como profesor de química en el Politécnico de Zurich. En 1912 fue catedrático en el Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín. Desde 1916 ejerció como catedrático en la Universidad de la ciudad de Munich.

Richard Willstätter

En 1925 dimitió de su puesto en señal de protesta contra el creciente antisemitismo del que estaba dando muestras el centro, ya que se había negado a aceptar en la plantilla al geoquímico Goldschmidt, por ser judío. Willstätter perdió todo, se quedó sin vivienda y sin pensión. Su esposa y su hija menor habían fallecido y su hija mayor se había casado y vivía en los Estados Unidos. Rechazó ofertas de otros países, porque quería permanecer en su tierra, y realizó algunos viajes. En 1938 se dio cuenta del peligro que corría en su país y decidió emigrar. Tras pasar algunas dificultades y gracias a la ayuda de un antiguo alumno, Stoll, en 1939, consiguió cruzar la frontera.

Richard Willstätter trabajó en el terreno de los pigmentos vegetales, las quinonas y la química de la fotosíntesis. Haciendo uso de la técnica cromatográfica desarrollada por Tswett, extrajo las estructuras de las formas a y b de la clorofila. Demostró que ésta tiene un único átomo de magnesio en su molécula, al igual que la hemoglobina, dotada de un único átomo de hierro. Por sus investigaciones acerca de los colorantes de origen vegetal, en especial de la clorofila, logró el premio Nobel de Química, en 1915.

Investigó además sobre la síntesis de alcaloides de origen vegetal como la atropina, la cocaína y la quinona. Estos compuestos aparecen durante la oxidación de hidrocarburos aromáticos. Todos estos hallazgos condujeron a la síntesis de nuevos medicamentos. Posteriormente regresó al Kaise Wilhelm Institut de Berlín-Dahlem, donde estudió los carotenos y las anticianinas. Durante la Primera Guerra Mundial perfeccionó, junto a Fritz Haber, las máscaras antigás, creando un relleno de hexametileno-tetramina para la absorción del fosfogeno. Recubierto con una capa de carbono activo, este dispositivo resultó muy eficaz como protección contra los gases usados en aquella época.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].