Robert Whitehead

(Bolton-le-Moors, 1823 - Shrivenham, 1905) Ingeniero británico, inventor de los modernos torpedos utilizados por la marina de guerra. Tras estudiar en el prestigioso Mechanics' Institute de Manchester, Whitehead ejerció la ingeniería en Manchester, aunque todo su trabajo lo realizó en el continente, concretamente en Marsella, Milán y Trieste.

Robert Whitehead

En 1856 recaló en la ciudad italiana de Fiume (actual Rijeka, en Croacia), donde ingresó en la empresa de ingeniería Stabilimento Tecnico Fiumano, en el seno de la cual se dedicó a diseñar y construir varios barcos de guerra por encargo expreso de la armada austríaca.

Esta circunstancia le propició la ocasión de desarrollar, en 1860, el primer prototipo de torpedo autónomo, equipado con accionamiento independiente y cargado con material explosivo. Durante los siguientes años perfeccionó su invento, contando con la colaboración de otro ingeniero y oficial de la marina austríaca, Johann Luppis von Raumer.

En 1866, ambos dieron a conocer el artefacto, al que llamaron "torpedo Whitehead"; se trataba de un proyectil cilíndrico que contaba con dispositivos tales como un servomotor, giroscopio, timones transversales para su dirección exacta y aire comprimido en el interior de la cápsula cilíndrica. A raíz del invento también surgió un nuevo tipo de embarcación, el torpedero, cuya eficacia se demostró con creces por primera vez durante el ataque japonés a la escuadra rusa en Port Arthur, en el año 1904. El empleo de torpedos autopropulsados sería masivo en la Primera Guerra Mundial (1914-1918).

En el año 1872, Whitehead compró la empresa para dedicarse a fabricar en exclusiva la nueva arma mortífera y sus diferentes accesorios, perfeccionando el invento cada vez más con la inestimable ayuda de su hijo mayor John, quien heredó el negocio hasta su muerte (1902). Tres años más tarde murió Robert Whitehead en su país, reconocido por todo el mundo gracias a su invento que revolucionó radicalmente la concepción de la guerra.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].