George Hoyt Whipple

(Ashland, 1878 - Rochester, 1976) Patólogo estadounidense, premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1934 por sus estudios sobre las anemias y la importancia del hígado como órgano regulador de éstas.

George Whipple

Hijo y nieto de médicos, George H. Whipple se licenció en medicina por la Universidad de Yale en 1900 y se doctoró en 1905 por la Universidad de John Hopkins. Ese mismo año fue nombrado profesor de patología (primero asistente y luego asociado) de la Escuela Médica John Hopkins, en la que permaneció hasta 1914, cuando fue nombrado profesor de investigación médica en la Escuela Médica de la Universidad de California, de la que fue decano durante un año.

En California dirigió también la Fundación Hooper de Investigaciones Médicas. Posteriormente trabajó como profesor en la Escuela de Medicina y Odontología de la Universidad de Rochester de Nueva York (desde 1921 hasta 1955), de la que fue nuevamente decano. Previamente había trabajado también en la campaña contra la malaria en Panamá.

George Whipple estudió la anemia en los animales y demostró que el hígado era un órgano esencial en la producción de ciertos componentes sanguíneos. Realizó, durante su estancia en la Universidad John Hopkins, importantes estudios fisiológicos y patológicos en el hígado enfermo de los animales, no sólo relacionados con las anemias sino también con las infecciones por parásitos, con la necrosis hepática producida por cloroformo y con la gran capacidad que presentan las células hepáticas para regenerarse en caso de lesión.

Más tarde su estudio se centró en los pigmentos biliares, la ruta metabólica que siguen en el organismo, su producción fuera del hígado y su metabolismo en general. Estos estudios le llevaron a conocer la importancia que tiene la producción de hemoglobina en el metabolismo de los pigmentos biliares derivados de ésta, las enfermedades asociadas a su carencia (anemias) y los efectos del tipo de alimentación en la regeneración de la sangre. Así, descubrió la importancia del ión hierro para ciertas formas de anemia.

En 1920 realizó un experimento con perros, a los que se les provocaba una anemia artificial mediante sangrados, y comprobó que resistían mucho más la enfermedad cuando se les alimentaba con hígado crudo. Con esta información como base, George Richards Minot descubrió que la anemia perniciosa consistía en una disminución progresiva del número de glóbulos rojos con aumento del tamaño de éstos, y junto a su colega William Parry Murphy ideó un tratamiento para combatirla, que básicamente consistía en alimentar a los enfermos con 250 gramos de hígado al día. Los resultados fueron excelentes y se elaboraron preparados con extractos de hígado capaces de producir esos efectos. Este tratamiento para combatir la anemia perniciosa fue empleado hasta 1948, cuando se aisló la vitamina B12 a partir de extractos de hígado y se comprobaron sus beneficiosos efectos.

La aportación de Whipple en la obtención de un tratamiento a base de administrar hígado crudo en la alimentación para combatir la anemia perniciosa humana, hasta entonces enfermedad mortal, le valió el premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1934, que compartió con Minot y Murphy. Ese mismo año recibió la medalla de oro de la Sociedad Patológica de Filadelfia.

George H. Whipple investigó también la tuberculosis, la pancreatitis, el metabolismo del hierro y el metabolismo de ciertas moléculas marcadas con isótopos radiactivos, como el aminoácido lisina y la vitamina B12. Describió por vez primera una enfermedad que lleva su nombre, enfermedad de Whipple o granulomatosis intestinal lipofágica; es una malabsorción que se produce a consecuencia de una disfunción fagocitaria y que conlleva la aparición de una artritis deformante.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].