James Alfred Van Allen

(Mount Plesant, 1914 - Iowa City, 2006) Físico norteamericano. Profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Iowa desde 1951, desarrolló numerosas investigaciones sobre física nuclear, sobre los rayos cósmicos y sobre la física atmosférica. Descubrió la existencia de dos zonas de radiación de alta energía que circundan la Tierra (que posteriormente se denominarían cinturones o bandas de Van Allen), cuyo origen se halla probablemente en las interacciones del viento solar y de los rayos cósmicos con los átomos constituyentes de la atmósfera. Colaboró también en el diseño de los primeros satélites artificiales estadounidenses (Explorer) y participó en los programas de investigación planetaria asociados a las misiones de la NASA Apollo, Mariner y Pioneer.

James Van Allen

El llamado cinturón de Van Allen, descubierto por este insigne físico y astrónomo estadounidense en 1958, es una región de la magnetosfera terrestre cuya estructura le permite retener partículas cargadas del plasma cercano a la Tierra. Se divide en dos zonas: el cinturón interior, una franja comprendida entre los 1.000 y los 5.000 kilómetros de altitud formada por protones y electrones, y el cinturón exterior, situado entre los 25.000 y los 15.000 kilómetros por encima del ecuador terrestre (aunque la distancia se acorta en las regiones polares) y constituido por electrones procedentes del viento solar.

La actividad radiactiva del cinturón de Van Allen es muy peligrosa, pues provoca interferencias en los equipos de los satélites y puede causar graves problemas a los astronautas. En ocasiones, los electrones bajan en espiral hacia la Tierra, en especial en las latitudes polares, en las que el campo magnético es más fuerte. Cuando estas partículas colisionan con los átomos e iones de la termosfera emiten luz. Éste es el origen de los destellos que en algunas latitudes pueden observarse en el espacio.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].