George Eugene Uhlenbeck

(Yakarta, 1900 - Nueva York, 1988) Físico estadounidense de origen holandés que estableció, junto con Samuel Abraham Goudsmit, que la estructura detallada del espectro podía interpretarse de forma correcta si a cada electrón se le atribuía un espín (spin, en inglés) y un momento magnético.

Tras obtener su título de doctor por la Universidad de Leiden, George Uhlenbeck ganó la plaza de profesor de física teórica de la Universidad de Utrecht en 1935, y en 1939 emigró a Norteamérica; entró a trabajar en la Universidad de Michigan como profesor de física teórica. En 1960 ocupó una plaza en el Rockefeller Medical Center de Nueva York, que mantuvo hasta su jubilación en 1974.

En 1925, en el curso de sus investigaciones de doctorado en la Universidad de Leiden, realizó junto con Goudsmit un experimento consistente en romper un haz horizontal de átomos de plata en sus elementos constituyentes mediante un campo magnético vertical. Al obtener los espectros correspondientes mediante un espectroscopio de alta resolución, Goudsmit y Uhlenbeck observaron que las rayas espectrales de los metales alcalinos eran dobles; estaban formadas por dos líneas separadas muy próximas entre sí.

Este fenómeno se explica suponiendo que, además de girar alrededor del núcleo, el electrón gira también sobre sí mismo, comportándose como un pequeño imán cuyo campo magnético puede tener un sentido igual u opuesto al creado en el movimiento de traslación. En lugar de un solo nivel de energía, existen dos muy próximos. Sus observaciones confirmaban así la existencia del cuarto número cuántico, que se llamó número cuántico de espín o simplemente espín (del inglés spin, giro o girar). Goudsmit y Uhlenbeck demostraron, además, que la unidad de giro del electrón era la mitad de una unidad cuántica. Cada electrón posee un giro de +1/2 o -1/2, y sólo puede tomar uno de estos valores.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].