William Howard Stein

(Nueva York, 1911 - 1980) Bioquímico estadounidense. En 1972 obtuvo el Premio Nobel de Química conjuntamente con Stanford Moore y Christian Anfinsen por sus investigaciones de la composición y funcionamiento de la enzima ribonucleasa. Moore y Stain, mediante la modificación de la posición de los grupos en el centro activo de la nucleasa y el estudio de la variación en la reactividad de esa nucleasa modificada, fueron capaces de determinar la secuencia de estos grupos y proporcionar la estructura detallada del centro activo mucho antes de que la estructura tridimensional de la enzima pudiera determinarse por otros medios.

Stein era hijo de un comerciante que al igual que su esposa estaba muy interesado en los asuntos sociales. Ambos lo animaron desde niño a realizar una carrera en medicina o en ciencias. Comenzó sus estudios en la Escuela Lincoln, vinculada a la Universidad de Columbia, una universidad considerada progresista en aquella época y donde incentivaban el interés por las artes, la música y la escritura. Allí acudió a su primer curso de química que le resultó muy interesante. Sobre los 16 años se matriculó en la escuela preparatoria Phillips Exeter Academy de Nueva Inglaterra, mucho más rígida y exigente.

A continuación ingresó en la Universidad de Harvard, donde pasó unos años divertidos, licenciándose en química sin un expediente brillante en 1933, todavía en plena depresión económica. Siguió en Harvard con la intención de doctorarse en química, pero el primer año de postgrado fue decepcionante y estuvo muy cerca de abandonar su carrera científica. Sin embargo, ante la sugerencia de que la bioquímica podría resultarle más interesante que la química orgánica, optó por trasladarse al año siguiente al Departamento de Bioquímica (dirigido por Hans Clarke) del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia.

El ambiente allí le resultó fascinante y aprendió muchísimo en muy poco tiempo. Se doctoró en 1937 con una tesis sobre el análisis de aminoácidos de la proteína elastina, que se creía que jugaba un papel importante en la enfermedad de las arterias coronarias. Un año antes (1936) se había casado con Phoebe Hockstader, con quien tuvo tres hijos.

Una vez terminado su doctorado se incorporó al laboratorio de Bergmann en el Instituto Rockefeller. Su cometido junto a Moore fue el diseño de métodos de análisis precisos para determinar la composición de aminoácidos de las proteínas, pero su trabajo se vio interrumpido por la Segunda Guerra Mundial. Todo el grupo fue destinado a la Oficina de Investigación Científica y Desarrollo. En 1944, con la muerte de Bergmann, el laboratorio se quedó sin su director. No obstante, al finalizar la guerra, el director del Instituto Rockefeller (Herbert S. Gasser) les ofreció a Stein y Moore un laboratorio modesto en el que podrían realizar la investigación que desearan en el campo de la bioquímica.

En aquel tiempo, Martin y Synge habían desarrollado el método de separación de aminoácidos por cromatografía de papel, y Sanger había comenzado su trabajo sobre la estructura de la insulina. Stein y Moore siguieron la sugerencia de Synge de intentar separar aminoácidos en columnas de almidón de patata. Muy pronto encontraron el tipo de almidón de patata adecuado a sus necesidades y comenzaron a trabajar en el análisis de aminoácidos y posteriormente siguieron con el análisis estructural de proteínas. Más tarde evolucionaron hacia las columnas de resinas intercambiadoras de iones, desarrollaron un analizador automático de aminoácidos y empezaron el estudio de la estructura de la ribonucleasa.

Stein fue miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, la Academia de las Artes y las Ciencias de América, la Sociedad Americana de Químicos Biológicos, la Sociedad Bioquímica de Londres, la Sociedad Americana de Química y la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias, entre otras. Su actividad en el Journal of Biological Chemistry fue muy importante. También fue miembro del Consejo del Instituto de Enfermedades Neurológicas y Ceguera del Instituto Nacional de la Salud (1961-1966) y presidente del Comité Nacional de Bioquímica de EE.UU. (1968-1969). Además del Premio Nobel de Química, compartió con Moore el Premio en Cromatografía y Electroforesis (ACS, 1964), la Medalla Richards (1972) y el Premio Kaj Linderstrom-Lang (1972).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].