Vilhjalmur Stefansson

(Arnes, 1879 - Hanover, 1962) Explorador y arqueólogo canadiense de origen islandés. Considerado como uno de los más importantes científicos y exploradores del Ártico, fue uno de los primeros que resaltó la importancia del Ártico como fuente de materias primas y que confió en sus posibilidades de colonización. Era hijo de emigrantes islandeses instalados en el norte de Canadá que se trasladaron a Dakota del Norte, y se pusieron al frente de una granja en las praderas. Asistió a clases en las universidades estatales de Dakota del Norte e Iowa y se graduó en la Universidad de Harvard.

En 1904 y 1905, Vilhjalmur Stefansson visitó Islandia. La segunda de esas visitas se realizó con motivo de unas excavaciones arqueológicas patrocinadas por la Universidad de Harvard. En 1906 participó en calidad de etnólogo en la expedición al Ártico dirigida por Ejnar Mikkelsen y Ernest Koven. Entre 1908 y 1912 encabezó una expedición al norte de Alaska y al archipiélago canadiense que fue copatrocinada por el Museo Americano de Historia Natural y la Inspección Geológica Canadiense. En este viaje se descubrió a los esquimales Cooper, caracterizados por ser rubios y tener una piel más clara que el resto de los esquimales.

Nuevamente entre 1914 y 1917 fue enviado por el gobierno de Canadá a otra expedición. El equipo lo componían tanto blancos como esquimales y el objetivo era alternar los viajes de exploración y las invernadas en todo el archipiélago canadiense en contacto directo con el océano Polar Ártico. Se exploraron muchas nuevas tierras en el archipiélago Ártico y los estudios realizados rompieron muchos mitos existentes sobre los sufrimientos y la inhospitalidad de la vida en esas zonas. La expedición fue concienzudamente preparada con la experiencia de la anteriores campañas, de tal manera que Stefansson y el resto de la expedición, entre cuyos miembros figuraba el posteriormente célebre explorador Hubert Wilkins, adoptaron las costumbres y formas de vida de los esquimales, lo que les permitió desplazarse sobre la capa de hielo que cubre el océano entre las islas Herschel y las islas Banks.

Después de 1919, Stefansson abandonó las exploraciones árticas para dedicarse a la escritura de obras sobre sus experiencias, a la lectura y sobre todo a la creación de lo que luego se conoció como "Colección Stefansson de literatura polar". Esta colección, una de las mejores dedicadas a ese tema, fue objeto de numerosos reconocimientos y felicitaciones por parte de sociedades científicas tanto europeas como americanas. En 1921, el gobierno canadiense dio oficialmente las gracias a Stefansson por sus descubrimientos geográficos.

Entre 1932 y 1945, el explorador realizó un trabajo como asesor de la compañía aérea Pan-American Airways. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como asesor de las fuerzas armadas estadounidenses en aspectos relacionados con la supervivencia en condiciones árticas; para ello, su obra Artic Manual, escrita originariamente en el año 1935 para el cuerpo aéreo del ejército, demostró tener una especial valía.

Tras la guerra, en 1947, se integró como Asistente en asuntos Árticos en el programa de Estudios del Norte del Dartmouth College. Stefansson escribió numerosos libros y artículos para revistas especializadas, entre los que destacan My Life with Eskimo (1913), Friendly Artic (1921), The Northward Course of Empire (1922), Hunters of the Great North (1922), Kak the Coper Eskimo (1924) y The Adventure of Wrangel Island (1925).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].