Vesto Melvin Slipher

(Mulberry, 1875 - Flagstaff, 1969) Astrónomo estadounidense cuyas observaciones cósmicas proporcionaron los primeros datos empíricos en los que se sustentó la teoría del universo en expansión. Hijo de un granjero, realizó estudios de física en la Universidad de su estado natal. Se graduó en 1901 y comenzó a investigar en el Observatorio Lowell de Flagstaff, donde transcurrió toda su vida profesional. Obtuvo el título de Doctor en 1909 por la Universidad de Indiana.

Sus primeras investigaciones tuvieron por objeto la velocidad de rotación de ciertas galaxias espirales, entre las que se encontraba Andrómeda, y descubrió, mediante técnicas fotográficas complejas que requerían tiempos de exposición tan exagerados como 80 h, un valor de dicha velocidad muy superior al esperado, que fue utilizado por el astrónomo Edwin Hubble para elaborar la teoría de expansión del universo.

En 1916 se convirtió en el director de investigación del observatorio, y desde 1926 fue su director, cargo que retuvo hasta su retirada en 1952. Bajo su dirección se realizó una búsqueda sistemática del planeta Plutón, que tuvo sus frutos en 1930 con su descubrimiento por parte de Clyde W. Tombaugh. Midió correctamente los períodos de rotación de diversos planetas del Sistema Solar, y descubrió las bandas de absorción en los espectros de los planetas Júpiter, Saturno y Neptuno, lo que fue interpretado como producido por absorción óptica por parte de los átomos de las atmósferas planetarias.

Asimismo, descubrió la presencia del polvo interestelar al observar que refleja la luz procedente de las galaxias vecinas. En 1935 fue galardonado con la prestigiosa medalla Bruce de la Astronomical Society of the Pacific (ASP).

Cómo citar este artículo:
Tomás Fernández y Elena Tamaro. «» [Internet]. Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004. Disponible en [página consultada el ].