Alberto Santos Dumont

(Cabangu, 1873 - Guarajuá, 1932) Pionero de la aviación brasileño cuyos logros en el diseño y construcción de dirigibles precedieron a los de Ferdinand von Zeppelin. Perteneciente a una familia acaudalada, Alberto Santos Dumont fue educado en París, ciudad donde transcurrió casi toda su existencia, y verdadero centro de actividad de las primeras experiencias aéreas. En 1898 realizó su primer intento de ascensión en un globo esférico llamado Brasil, dotado de un pequeño motor de explosión. Con su segundo globo, La Musique, ganó un premio del Aero-Club parisino al efectuar un vuelo de 22 horas a más altura que sus competidores.

Convencido de que la forma esférica no era la adecuada para la navegación aérea a motor, adoptó la forma cuasi-cilíndrica propia de los dirigibles; así construyó el Santos-Dumont nº 1, de 25 m de longitud y con 600 m3 de hidrógeno, con el que realizó dos pruebas el 18 de septiembre de 1898, modelo al que siguió Santos-Dumont nº 2, con una hélice de Aluminio accionada por un pequeño motor de 2,5 CV cuyas vibraciones se reducían fijándolo en largas vigas, y en el que el aeronauta se sentaba sobre un simple sillín de bicicleta. Otros dos modelos, variaciones del anterior menos afortunadas, se construyeron el año siguiente.

Los habitantes de la Ciudad Luz se habituarían pronto a las hazañas, más o menos airosas, de este pionero. En 1901, con su Santos-Dumont nº 5, recorre la distancia que separa su taller en el distrito 15 de la ciudad con la torre Eiffel, pero debe posarse (en realidad la maniobra consiste en aferrarse a duras penas con el bastón a la copa de los árboles según muestran los documentos gráficos) sobre el parque Rotschild debido a un imprevisto viento en contra. Un mes más tarde su dirigible se desinfla sobre un edificio de la capital, y aunque del accidente sólo resulta indemne el motor, sale ileso de forma milagrosa.

El Santos-Dumont nº 6 rodea la torre Eiffel (1901)

Encontrarse al aviador en cualquier calle parisina reparando sus dirigibles se convierte en una escena habitual, y Santos-Dumont acaba convertido en el personaje de moda: su escasa estatura no le impide granjearse los favores de las damas de la alta sociedad, e impone la moda de los cuellos altos de camisa y el sombrero panamá. El 4 de noviembre gana un premio de 100.000 francos que dona íntegramente a los obreros y pobres de París (que suelen ayudarlo en las tareas de reparación) al efectuar un viaje de ida y vuelta alrededor de la torre Eiffel con el Santos-Dumont nº 6. En 1903 anuncia que su dirigible Nº 10 podrá transportar doce pasajeros a un precio en función del peso de cada uno: un franco por kilo.

Poco tiempo más tarde decidió abandonar la construcción de dirigibles y emprendió la carrera de los aeroplanos. Así, con el llamado Nº 14 bis estableció una marca de 220 metros de recorrido a unos seis metros de altura el 12 de noviembre de 1906. El llamado Demoiselle nº 19, construido en 1907, aparato extremadamente liviano fabricado en bambú y seda, logró batir en 1909 la marca de despegue, estableciéndola en 70 metros.

Un año más tarde, al aparecer los primeros síntomas de una esclerosis en placas, decidió dejar de volar. Su carácter se volvió agrio y depresivo. Regresó a su patria el 3 de marzo de 1928, y lo que debía ser una fiesta se convirtió en una espantosa tragedia, pues el hidroavión fletado por el gobierno brasileño, que con el nombre de Santos-Dumont debía efectuar un vuelo de recibimiento sobre el buque en el que arribaba el aviador transportando a diversas personalidades, periodistas y miembros de la intelectualidad, explosionó en vuelo. Santos-Dumont, ya muy enfermo, se desmoronó. Víctima de fuertes depresiones a partir de ese instante, se ahorcó en su residencia de Guaryja a los 59 años de edad.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].