William Thomas Sampson

(Palmyra, 1840 - Washington, 1902) Marino de guerra estadounidense, comandante de la escuadra norteamericana del Atlántico Norte que derrotó a la española durante la guerra de Cuba (1898).

En 1857 ingresó en la Academia Naval y nada más graduarse se vio envuelto en la Guerra de Secesión (1861-1865), en la que sirvió como oficial del barco acorazado Patapsco, de la Marina de la Unión. Tomó parte en diversas acciones bélicas hasta que su buque fue hundido por una mina en aguas de la Bahía de Charleston, hecho que casi le costó la vida. Después de la contienda fue ascendido a primer teniente y destinado a bordo del USS Colorado, del escuadrón de Europa. En 1868 regresó a la Academia como profesor auxiliar, pero en 1872 volvió a servir en unidades navales.

Entre 1879 y 1882 fue capitán del Swatara de la flota del Pacífico, y después fue nombrado superintendente ayudante del Observatorio Naval. Entre 1884 y 1886 estuvo al mando de la base de torpedos de Newport; desde 1886 a 1890 fue inspector de la Academia Naval; y en 1890 fue ascendido a capitán y recibió el mando del USS San Francisco, el primer crucero totalmente de acero construido en los Estados Unidos.

En 1893 fue nombrado jefe del Departamento de Artillería, donde contribuyó al perfeccionamiento de las técnicas de combate. Como comandante en jefe de la flota del Atlántico Norte, fue jefe de la comisión investigadora del episodio del Maine (1898) y a continuación dirigió las operaciones navales en Cuba durante la guerra frente a España, ya con el grado de almirante y con una moderna flota de más de cien barcos.

Tras bombardear San Juan de Puerto Rico, el 12 de mayo, organizó el bloqueo de las costas cubanas y de la Bahía de Santiago (junio de 1898), donde se había refugiado la flota española; pero en la mañana del 3 de julio tuvo que partir precipitadamente a bordo de su buque insignia, el USS New York, para reunirse con el general Shafter, comandante de las fuerzas terrestres.

Este hecho determinó que fuera el almirante Schley, jefe de la Escuadra Ligera y su subordinado, quien estuviese al mando directo de la flota que derrotó en menos de cuatro horas a la escuadra española del almirante Cervera cuando ésta se dispuso a salir a mar abierto. La gran trascendencia del acontecimiento generó una controversia entre Sampson y Schley por ver quién recibiría el mérito de la victoria, ya que, si bien el segundo dirigió los buques, la responsabilidad de la preparación y estrategia de toda la operación corrió a cargo de Sampson, hecho que fue reconocido oficialmente por un tribunal en 1901.

Tras ser miembro de la Comisión del gobierno estadounidense en Cuba (septiembre-diciembre de 1898), retomó el mando de la flota atlántica en octubre de 1899 y después dirigió el arsenal de la Marina en Boston. Se retiró del servicio activo pocos meses antes de su muerte. Estuvo casado en dos ocasiones y de su segundo matrimonio con Elisabeth Buring tuvo un hijo, Ralph, que continuó la tradición militar iniciada por su padre.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].