Alfred Reginald Radcliffe-Brown

(Birmingham 1881 - Londres, 1955) Antropólogo británico. Junto a sus estudios etnográficos sobre los pueblos de las islas Andamán, Australia, Polinesia y África, destaca su trabajo como teórico, centrado en el concepto de función entendida con un sentido sociológico frente al funcionalismo biológico de Bronislaw Malinowski. Sus investigaciones sobre las relaciones de parentesco en las sociedades arcaicas, en las que el parentesco aparece en estrecha relación con la organización social, le convirtieron en uno de los precursores del estructuralismo. Entre sus obras destacan La organización social de las tribus australianas (1931) y Estructura y función en las sociedades primitivas (1952).

A. R. Radcliffe-Brown

En la primera mitad del siglo XX nace en Gran Bretaña la antropología social a partir de los trabajos de la escuela funcionalista. Esta corriente, impulsada por Malinowski y Radcliffe-Brown, con sus respectivos estudios en las islas Trobriand de Melanesia y en las islas Andamán, proponía una metodología basada en el análisis de las interrelaciones existentes entre las conductas social, económica y religiosa de los pueblos, que no excluía, a su vez, un estudio teórico-comparativo de las formas religiosas de dicha cultura.

Los miembros de esta escuela sometieron el planteamiento histórico del evolucionismo cultural a una crítica y una revisión profundas. Bronislaw Malinowski concibió la cultura como un conjunto de instituciones organizadas, relacionadas con las necesidades biológicas y psicológicas del ser humano, mientras que A. R. Radcliffe-Brown interpretó que la función de los hechos sociales era contribuir al mantenimiento de la estructura social existente.

Influido por Émile Durkheim y la sociología francesa, Alfred Reginald Radcliffe-Brown había realizado trabajos antropológicos de campo en las islas Andamán, al suroeste de Indochina (1906-1908), y en Australia Occidental, donde conoció de primera mano las costumbres de los pueblos aborígenes. Tales estudios dieron como fruto Los isleños de las Andamán (1922). Una obra posterior, La organización social de las tribus australianas (1931), supuso una lograda integración de sus observaciones de campo (relativas a ámbitos como las creencias religiosas, las formas de propiedad de la tierra o el parentesco) dentro de un andamiaje teórico coherente. La idea fundamental de este trabajo es que la continua evolución de las instituciones y tradiciones culturales y sociales resulta de un proceso de adaptación cuya finalidad es mantener las «condiciones necesarias de existencia» de la estructura de la sociedad. El insigne antropólogo expuso de modo exhaustivo y sistemático sus ideas en Estructura y función en las sociedades primitivas (1952).

Para los funcionalistas, la sociedad es como un cuerpo en donde cada tradición, institución o creencia religiosa desempeña un papel, igual que cada miembro y órgano de un cuerpo vivo cumple su función. Estos elementos se integran en un todo a través de un sistema de relaciones que forma la estructura del organismo; Radcliffe-Brown afirmó: "La vida social de la comunidad se define como el funcionamiento de la estructura social. La función de toda actividad recurrente, tal como una ceremonia fúnebre, consiste en el papel que desempeña en la vida social y, en consecuencia, en su contribución al mantenimiento de la permanencia estructural."

Bajo este esquema, las creencias religiosas, por ejemplo, tienen una función básicamente integradora, porque refuerzan los lazos que unen al individuo con su grupo, permitiéndole aceptar aquellos cambios que cohesionan el orden social y rechazar los que lo perturban. Por ello, el estudio de la religión incluirá el de la correlación entre sus fenómenos y manifestaciones y las distintas formas de organización social. Sin embargo, esta nueva orientación, al hacer hincapié en las regularidades y en la cohesión social, fue incapaz de analizar la efervescencia de los fenómenos religiosos desde la dinámica de las sociedades, en particular, los cambios producidos en las religiones tradicionales por los cultos milenaristas, de revitalización o los movimientos sincréticos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].