Richard Pfeiffer

(Zduny, 1858 - Bad Landeck, 1945) Médico bacteriólogo alemán. En 1894 describió el fenómeno de la bacteriolisis, que tuvo gran trascendencia al facilitar el diagnóstico del cólera. Su nombre ha quedado ligado al bacilo que descubrió en 1892, agente causal de la gripe. Pfeiffer descubrió además las endotoxinas y creó, junto a Kolle, los métodos para la inmunización frente a la fiebre tifoidea y a la peste.

Richard Pfeiffer

Cursó sus estudios de medicina entre los años 1875 y 1880 en el Instituto Friedrich-Wilhelm de Berlín. Nada más licenciarse fue nombrado médico auxiliar militar, motivo por el cual sirvió en el ejército hasta 1889, en calidad de bacteriólogo. En el año 1887 se le concedió el puesto de médico numerario y, a partir de 1888, entró a formar parte del equipo de auxiliares de Robert Koch en el Instituto de Higiene de Berlín. En 1894 consiguió la licencia para impartir clases a nivel universitario, y pronto se le ofrecieron diversas cátedras en las universidades germanas. En 1899 aceptó una cátedra de higiene en la facultad de medicina de la Universidad de Königsberg, donde permaneció hasta 1909. A continuación se trasladó a Breslau, en cuya universidad impartió clases entre 1909 y 1926.

Sus estudios sobre los coccidios (protozoos parásitos) de los conejos le llevaron a descubrir la especie Coccidium oviforme y un nuevo bacilo capsular. Posteriormente y partir del desarrollo de una serie de exploraciones de carácter médico sobre el cólera y las bacterias coniformes, centraría sus investigaciones en el campo de la inmunización. Sus trabajos permitieron un mejor conocimiento de las bases de la inmunología. Pfeiffer describió de forma exacta varias enfermedades infecciosas.

En el año 1892 hizo su descubrimiento más importante, al describir el bacilo que lleva su nombre. Pfeiffer afirmó que este bacilo era uno de los agentes causales de la gripe, puesto que su aparición influía en el curso de la enfermedad. El bacilo de Pfeiffer es un cocobacilo aislado o reunido en cadenas, que generalmente infecta a los leucocitos. Su virulencia se ve favorecida por la acción de ciertos microbios priógenos (estreptococos, estafilococos, neumococos). Asimismo, en 1892 Pfeiffer predijo, sin poder demostrarlo, que una fase del ciclo biológico del parásito de la malaria tenía lugar fuera del cuerpo humano.

Entre 1892 y 1895 se produjo una epidemia de cólera en Alemania. Durante esos años Pfeiffer trabajó en el servicio de inspección de corrientes y aguas potables. En 1894 describió los agentes que provocan la bacteriolisis (o fenómenos de Pfeiffer) y llevó a cabo estudios sobre su acción contra el vibrión del cólera, además de describir su cronolabilidad y su termolabilidad (alteración por la acción del calor).

Realizó estos descubrimientos junto a Isaieff, al estudiar los fenómenos de inmovilización y disolución de los vibriones coléricos en el peritoneo de animales inmunizados. Ambos comprobaron que tal fenómeno no se producía en las cobayas sanas a las que se inyectó suero inmunizado, sino que aparecía cuando se inyectaba en la cavidad peritoneal de un animal sano el suero corriente.

Las conclusiones a las que llegaron ambos científicos fueron de gran importancia para el desarrollo de la ciencia inmunológica. Pfeiffer estableció un sistema de valoración de sueros, de acuerdo con la técnica que utilizaba en sus investigaciones. Pero la aplicación de dicha técnica conllevaba muchas dificultades por la diferente virulencia y toxicidad de los microbios coléricos.

El éxito de sus investigaciones le permitió obtener mayor financiación para desarrollar nuevos estudios. En 1896 describió la especie Micrococcus catarrhalis. Ese mismo año, y con el fin de mejorar el conocimiento de alguna de las más virulentas enfermedades infecciosas existentes en la época, se trasladó a diversos países para observar el desarrollo de éstas. En 1897 se unió a la expedición alemana que estudió la peste en la India, y un año más tarde marchó, junto a Koch, a Italia para estudiar la malaria.

A lo largo de su vida publicó numerosos estudios sobre inmunología y bacteriología. Una de sus obras más importantes es Mycrophotographysche Atlas der Bakterienkunde (1895), redactada en colaboración con Frankel. Junto a Georg Gaffky, Georg Sticker y Alfred Dieudonné publicó Bericht über die Tatigkeit der zur Esforschung der Pest 1897 nach Indien entsaudten Komision (1899). Conjuntamente con Proskauer publicó una Enciclopedie der Hygiene (1902). En 1919 apareció la que es quizá su principal obra, Lehrbuch der Mikrobiologie (1919).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].