William Henry Perkin

(Londres, 1838 - Sudbury, 1907) Químico británico, pionero en el descubrimiento y elaboración de las anilinas y establecer las bases de una nueva industria. Desde su juventud, Perkin sintió una fuerte atracción por la experimentación con los productos químicos, hasta que en 1853 consiguió ingresar en el Colegio Real de Química de Londres aún con gran oposición paterna.

Fue alumno del químico alemán August Wilhelm von Hofmann, quien le contrató para trabajar como asistente en su laboratorio con tan sólo diecisiete años de edad. Hofmann mantenía la posibilidad de sintetizar quinina mediante la oxidación de la anilina, de tal forma que en 1856 Perkin consiguió separar un producto de tonalidad purpúrea que resultaba de dicha oxidación. Observó que este producto, también llamado malva, poseía la cualidad de tintar los tejidos de seda; cualidad que le impulsó a abrir una pequeña fábrica, con la colaboración de su padre y uno de sus hermanos, para producir el primer tinte sintético, la malva. Posteriormente, desarrolló nuevos tintes sintetizados a partir del alquitrán.

Perkin compaginó sus investigaciones en el campo de la química con la fabricación de tintes sintéticos; en 1858 sintetizó la glicina y dos años más tarde el ácido tartárico. Después de que Graebe y Liebermann sintetizaran la alizarina (tinte sintético de color rojizo), Perkin desarrolló y patentó un procedimiento de obtención más barato que le permitió obtener el monopolio de su mercado. También consiguió sintetizar el ácidos aromáticos mediante un esquema conocido como la reacción de Perkin, que empleó para la obtención de perfumes. En 1874 abandonó la manufactura de tintes artificiales y se dedicó a la investigación de los procesos químicos, de tal forma que Alemania se situó pronto a la cabeza de esta floreciente industria.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].