Giulio Natta

(Imperia, 1903 - Bérgamo, 1979) Químico italiano. En 1963 obtuvo el premio Nobel de Química con Karl Ziegler por sus descubrimientos en el campo de la química y la tecnología de los macropolímeros.

Giulio Natta se licenció en Ingeniería química en 1924 por el Instituto Politécnico de Milán, donde impartió posteriormente clases de Química analítica. En 1933 se incorporó a la Universidad de Pavía como catedrático y director del Instituto de Química General. En 1935 se trasladó a la Universidad de Roma como catedrático de Química física. Entre 1936 y 1938 fue catedrático y director del Instituto de Química Industrial del Politécnico de Turín y a partir de 1938 director del Departamento de Química Industrial en el Politécnico de Milán.

Giulio Natta

Al principio de su carrera estudió los sólidos mediante difracción de rayos X y de electrones, técnicas que luego empleó para el estudio de los catalizadores y la estructura de macropolímeros orgánicos. Su investigación sobre la cinética de la reacción de síntesis del metanol, la hidrogenación selectiva de compuestos orgánicos insaturados y la oxosíntesis le permitieron conocer el mecanismo de estas reacciones y mejorar la selectividad de los catalizadores.

En 1938 comenzó a estudiar la producción de goma sintética y fue el primero en lograr separar el butadieno del but-1-eno, mediante un nuevo método de destilación extractiva. También investigó desde los años 30 la polimerización de olefinas. En 1953, con la ayuda financiera de la compañía Montecatini, extendió la catálisis organometálica de Ziegler a las reacciones de polimerización estereoselectiva descubriendo nuevas clases de polímeros.

Estos trabajos condujeron a la obtención de un material termoplástico, el polipropileno isotáctico, que fue preparado industrialmente por primera vez en 1957 en la planta de Montecatini en Ferrara. Este producto ha sido comercializado con gran éxito como material plástico (Moplen), fibra sintética (Meraklon), monofilamento (Merakrin) y película de empaquetamiento (Moplefan). Mediante la técnica de difracción de rayos X pudo determinar la estructura de las cadenas polímeras en los nuevos polímeros cristalinos que descubrió.

Otro aspecto muy importante de su investigación posterior fue la síntesis de nuevos elastómeros mediante dos vías diferentes: 1) polimerización de butadieno en polímeros cis-1,4 con un alto grado de pureza estérica, y 2) copolimerización de etileno con alfaolefinas (propileno). Así se obtienen materiales muy interesantes como el caucho sintético saturado. La vulcanización de este caucho se pudo hacer empleando los métodos habituales para el caucho natural, introduciendo unidades monoméricas insaturadas.

Los procesos de síntesis asimétrica que permiten la obtención de macromoléculas ópticamente activas a partir de monómeros ópticamente inactivos tiene una gran importancia científica por su semejanza a los procesos biológicos naturales. Por último destacar la copolimerización de distintas parejas de monómeros para obtener otros copolímeros cristalinos y la síntesis de varios polímeros ordenados estéricamente a partir de monómeros que no eran hidrocarburos.

Sus trabajos han sido difundidos a través de cientos de publicaciones, pero su trabajo técnico y científico también ha quedado reflejado en innumerables patentes. Fue miembro de varias sociedades químicas de distintos países y miembro honorífico de varias academias. También recibió títulos honoríficos de distintas universidades.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].