Daniel Nathans

(Wilmington, 1928 - Baltimore, 1999) Médico y biólogo molecular estadounidense. En 1978 recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina, compartido con su colega estadounidense Hamilton O. Smith y el microbiólogo suizo Werner Arber, por su contribución al descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación en la genética molecular. Las enzimas de restricción son proteínas que cortan las cadenas de ácido desoxirribonucleico (ADN). El ADN es el componente de las unidades hereditarias llamadas genes, y como tal compone el esquema de la vida. Los trabajos de Nathans permitieron a los investigadores modificar la molécula de ADN y sentaron las bases para importantes avances en biotecnología, como la fabricación de hormonas sintéticas (proteínas que controlan el funcionamiento del organismo) para su uso en el campo de la medicina.

Daniel Nathans

Nacido en Wilmington, Delaware, Daniel Nathans obtuvo una licenciatura por la Universidad de Delaware en 1950, y se doctoró en la Escuela Universitaria de Medicina de Saint Louis en 1954. Desde 1955 hasta 1957 trabajó en el Instituto Nacional del Cáncer de Bethesda, Maryland. Completó sus estudios en el Centro Médico Presbiteriano de Columbia en 1959, y realizó investigaciones en el Instituto Rockefeller de Nueva York hasta 1962, año en que entró a formar parte de la Universidad Johns Hopkins. En 1976 ingresó en la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos.

En sus investigaciones usó enzimas de restricción para cortar el ADN de un virus cancerígeno en fragmentos y localizar los genes del virus. Nathans empleó una enzima de restricción del tipo II, descubierta por Hamilton Smith, para aclarar el proceso mediante el cual se produce la replicación del virus SV40 (Simian Virus 40) en el interior de las células que infecta; el SV40 es un virus que produce tumores cancerosos en los simios. Sirviéndose de dicha enzima, cortó el ADN del virus en once piezas y pudo describir los genes específicos del SV40 y sus funciones: fue el primer mapa detallado de los genes de una molécula de ADN.

Desde entonces, las compañías biotecnológicas han venido utilizando cientos de enzimas del tipo II para fabricar sustancias sintéticas útiles médicamente como la insulina. Las enzimas de restricción también se emplean en terapia génica y constituyeron la base del Proyecto Genoma Humano, cuyo objetivo era localizar la posición en el genoma de todos los genes presentes en el cuerpo humano.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].