Joan Massagué

(Joan Massagué i Solé; Barcelona, 1953) Oncólogo español, uno de los investigadores más prestigiosos en el área de la metástasis del cáncer. Joan Massagué se licenció en farmacia por la Universidad de Barcelona y en 1978, al poco de doctorarse en bioquímica por la misma universidad, decidió trasladarse a Estados Unidos, un país que a la sazón ofrecía muchas más oportunidades para la investigación, e inició su trayectoria profesional en la Universidad de Brown, en Rhode Island. Fue precisamente allí donde realizó su primer descubrimiento: la estructura del receptor de la insulina. Posteriormente ejerció la docencia como profesor de bioquímica en la Universidad de Massachusetts, y en 1989 asumió la dirección del Programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, ciudad donde reside y donde ha desarrollado la mayor parte de sus investigaciones científicas.

Joan Massagué

Massagué ha dedicado más de dos décadas al estudio de la metástasis (la propagación o diseminación de un foco canceroso a otros tejidos y órganos sanos), responsable de la mayoría de las muertes por cáncer. Sus trabajos se han centrado en el comportamiento anómalo de las moléculas encargadas de frenar la división de las células. En 1993 publicó sus descubrimientos sobre el funcionamiento del péptido p27 y el factor de crecimiento tumoral beta (TGF-beta), dos de las tres armas que frenan la multiplicación descontrolada de las células; tales investigaciones constituyeron su primera gran aportación al conocimiento de las bases del cáncer y al desarrollo de tratamientos.

El bioquímico identificó también las características metastáticas propias de las células del cáncer de mama y demostró que, en algunas ocasiones, es posible identificar en tumores primerizos genes que predisponen a la metástasis antes de que el cáncer se extienda a otros órganos. En un estudio publicado en 2008 en la revista científica Nature, dio a conocer el hallazgo de tres moléculas clave de microARN (miR-335, miR-126 y miR-206) que frenarían la extensión de este tipo de cáncer a pulmones y huesos, y en junio de 2009, de nuevo en Nature, confirmó que su equipo había identificado tres genes -COX2, HB-EGF y ST6GALNAC5- que intervenían directamente en la metástasis al cerebro. Estos nuevos avances abrían nuevas vías a la creación de fármacos, por lo que la contención de la metástasis del cáncer de mama podría estar cada vez más cerca.

Massagué siempre ha creído que uno de los elementos fundamentales para desarrollar una carrera científica sólida es, sin duda, contar con los recursos tecnológicos y económicos necesarios. Por ello abandonó la España de finales de la década de 1970 y se trasladó a Estados Unidos en busca de oportunidades para ejercer su profesión con garantías. Si bien desde entonces reside en el otro extremo del mundo, el oncólogo no ha dejado de dirigir sus esfuerzos al impulso de proyectos científicos que sitúen a España en el mapa de las naciones punteras en investigación científica.

En este sentido, aparte de su labor al frente del Programa de Biología y Genética del Cáncer del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, y como investigador del Howard Hughes Medical Institute, Massagué es, desde 2005, director adjunto del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona, ubicado en el Parc Científic de la ciudad condal, donde tiene la misión de diseñar programas de investigación competitivos que atraigan a expertos de la comunidad científica internacional y de formular políticas de investigación que conviertan al IRB en referente mundial en investigación biomédica e innovación. Massagué supervisa, además, el Laboratorio de Control de Crecimiento y Metástasis del cáncer (MetLab), dirigido por el doctor Roger Gomis y reconocido como la "mejor iniciativa pública de 2007".

En julio de 2009 el prestigioso bioquímico fue el encargado de presentar el MetCentre, un nuevo organismo de investigación en este campo de la oncología que aglutinaba a grupos de investigación básica del IRB y de investigación clínica del Hospital Clínic, el Hospital de la Vall d'Hebron y el Hospital del Mar. El MetCentre contaba con la colaboración del Barcelona Supercomputing Centre, que gestiona el superordenador Mare Nostrum en la UPC, y del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. La supraestructura, coordinada por Massagué, se ponía en marcha con dos proyectos científicos, destinados a investigar las metástasis del cáncer de mama (coordinado por el doctor Gomis) y del cáncer colorrectal (coordinado por el doctor Eduard Batlle), y aspiraba a consolidarse como referente mundial en investigación biomédica e innovación.

El doctor Massagué es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, de la Organización Europea de Biología Molecular y de las reales academias españolas de Medicina y Farmacia. El valor de sus trabajos le hizo merecedor, junto con los también científicos Judah Folkman, Tony Hunter, Bert Vogelstein y Robert A. Weinberg, del premio Príncipe de Asturias de investigación científica y técnica 2004. Está en posesión asimismo de los premios Rey Juan Carlos I de investigación, Vilcek y Passano, y en enero de 2009, en su primera edición, le fue otorgado el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina, dotado con 400.000 euros, por sus investigaciones. Joan Massagué es autor de unos 250 artículos científicos especializados y uno de los cincuenta investigadores más citados en todas las áreas científicas en los últimos veinte años.

Cómo citar este artículo:
Tomás Fernández y Elena Tamaro. «» [Internet]. Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004. Disponible en [página consultada el ].