Alejandro Malaspina

(Palermo, actual Italia, 1754 - Pontremoli, id., 1809) Marino italiano al servicio de la Corona española. Se distinguió en diversas operaciones navales contra Inglaterra, tras lo cual fue ascendido a teniente de navío (1780). En 1789 lideró una expedición científica al mando de las corbetas Descubierta y Atrevida con el objetivo de circunnavegar el globo, llevando a bordo a importantes personalidades científicas y a un buen número de expertos dibujantes. En el curso de la misma recorrió las costas americanas del Virreinato del Río de la Plata y las occidentales desde la Tierra del Fuego hasta Alaska, así como las Filipinas y algunos archipiélagos de Oceanía, para regresar finalmente en septiembre de 1794. Sin embargo, Malaspina cayó en desgracia y, en noviembre de 1795, fue acusado por Manuel Godoy de revolucionario y conspirador y condenado a diez años de prisión. En 1803 fue desterrado a Italia, donde murió.

Alejandro Malaspina

La expedición del marino español Alejandro Malaspina, realizada entre 1789 y 1794 por América y Oceanía, tuvo un gran interés científico, aunque pocas de sus aportaciones fueran debidamente aprovechadas. De origen siciliano, Malaspina ingresó con solamente veinte años en la Marina española. En 1783-84 había efectuado ya un viaje a Filipinas y la India, al mando de la fragata Asunción, y dos años después, en la fragata Astrea, emprendió un periplo alrededor del mundo (1786-1788) a través del cabo de Hornos, Filipinas y cabo de Buena Esperanza, con Cádiz como puerto de partida y de llegada.

Tras la relación de su vuelta al mundo, Alejandro Malaspina proyectó un viaje de exploración e interés científico, y solicitó el 10 de septiembre de 1788 la pertinente autorización al ministro de Marina, Antonio Valdés, que respondió afirmativamente. Tras disponer los preparativos y después de haber pedido consejo en dos ocasiones al teniente general de la Armada Antonio de Ulloa y en una al protomédico José Salvaresa, Malaspina, que había sido ascendido a capitán de navío, zarpó de Cádiz el 30 de julio de 1789 al mando de las corbetas Descubierta y Atrevida, capitaneada esta última por el capitán de fragata José Bustamante Guerra (1759-1825). Formaban parte de la expedición los científicos Antonio Pineda y Tadeo Haenke, naturalistas; Luis Née, botánico; José Guío, taxidermista; y los dibujantes José del Pozo, Fernando Brambila, Juan Revenet y Tomás Suria.

El 20 de septiembre de 1789 realizaron en Montevideo la primera escala del viaje. Después de levantar el plano del Río de la Plata, prosiguieron el viaje con rumbo sur, hasta Puerto Deseado, y desde allí pusieron proa a Tierra del Fuego, que bojearon por los 62º de latitud sur, haciendo escala luego en Valparaíso el 17 de marzo de 1790. Desde Valparaíso se dirigieron por tierra a Concepción. Luego, tras entrar en El Callao el 20 de mayo, se desplazaron a Lima, y reanudado el viaje tocaron puerto en Guayaquil el 29 de septiembre y en Perico (Panamá) el 16 de noviembre de 1790.

La expedición de Malaspina (1789-1794)

En Panamá estudiaron los niveles de uno y otro océano con vistas a la posibilidad de construir un canal que los pusiese en comunicación, y luego se separaron las dos corbetas, que siguieron derrotas distintas para reunirse de nuevo en Acapulco el 2 de febrero de 1791. El 1 de mayo emprendieron el recorrido de la costa oeste de América del Norte, y el 27 de julio visitaron el puerto de Mulgrave, en el golfo de Alaska, situado a 59º de latitud norte. Tras descartar la supuesta existencia de un paso desde el Pacífico hasta el Atlántico a 60º de latitud (el mítico paso de Ferrer Maldonado o del Noroeste), regresaron por Nutka para llegar de nuevo a Acapulco el 16 de octubre.

El 21 de diciembre de 1791 partieron a Oceanía, última etapa del viaje. Después de detenerse en las islas Marshall, Marianas y Carolinas, alcanzaron las Filipinas, donde hicieron escala en varios puertos, entre ellos Manila. Zarparon de Manila el 16 de noviembre de 1792 y, después de recalar en la Isla Sur de Nueva Zelanda, llegaron al puerto de Sidney el 13 de marzo de 1793. De allí pusieron rumbo a las islas Vavao y desde ellas volvieron al puerto de El Callao, al que llegaron el 23 de julio de 1793. Emprendieron entonces el trayecto de regreso: zarparon de El Callao el 17 de octubre y, tras algunas escalas, alcanzaron Montevideo el 14 de febrero de 1794, puerto que abandonaron el 21 de junio, llegando a Cádiz el 21 de septiembre de 1794.

El material recogido por la expedición era inmenso: muestras de todo tipo, utilísimos levantamientos cartográficos, datos de gran interés antropológico y lingüístico y dibujos de alta calidad, pero no se les sacó todo el provecho que era de esperar. Poco después de la llegada a Cádiz, por orden del 17 de marzo de 1795, el mismo Carlos IV de España comunicó a Malaspina su interés por conocer de viva voz el relato de la expedición.

Sin embargo, no todo le fue favorable, pues el 23 de noviembre de 1795 fue detenido, procesado y encarcelado, además de degradado y destituido de su cargo. Los motivos de ello no están muy claros y existen varias versiones. Según unos fue debido a su intención de promover un cambio en el sistema de gobierno y en la legislación de las colonias, propuesta sensiblemente inoportuna en un contexto marcado por la Revolución Francesa; otros afirman que se debió a su crítica al tratado de paz firmado por Manuel Godoy con Francia; y no faltan quienes lo atribuyen a una conspiración urdida en su contra por la reina María Luisa de Parma, dos de sus damas y el citado Godoy. Pero pocos meses después, mediante una orden del 29 de abril de 1796, Carlos IV dispuso que la causa a Malaspina fuera sobreseída, y puesto en libertad, aunque le impuso la pena de destierro.

De toda la documentación aportada por el viaje solamente se extrajo, casi cien años después, la obra titulada Viaje político-científico alrededor del mundo por las corbetas Descubierta y Atrevida (1885), con prólogo de Pedro de Novo y Colson, quien dio a conocer los documentos depositados en la dirección de Hidrografía, entre los que figura el diario de a bordo del mismo Malaspina; el resto se perdió durante el proceso.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].