Gabriel Lippmann

(Hollerich, Luxemburgo, 1845 - en alta mar, 1921) Físico francés que ideó un proceso para producir fotografías en color en el que las imágenes no perdían intensidad poco después de revelarse; tal aportación le valió el premio Nobel de Física en 1908. Gabriel Lippmann se formó en la Escuela Normal Superior de París entre 1868 y 1872 y amplió luego sus estudios en una estancia de tres años en Alemania. En 1886 fue nombrado profesor de física experimental de la Sorbona, y ese mismo año ingresó en la Academia de Ciencias.

Gabriel Lippmann

La técnica de Lippmann para hacer fotografías en color estaba basada en el fenómeno de las interferencias, esto es, la combinación de ondas luminosas diferentes que llegan simultáneamente al mismo punto; se trata del mismo fenómeno que hace que aparezca el color en sustancias incoloras como las pompas de jabón. Para captar la imagen empleó una placa de cristal revestida por un lado con una emulsión sensible a la luz, una mezcla de gelatina, granos de nitrato de plata y bromuro de potasio. En la cámara, este lado de la placa se colocaba frente a una placa revestida con mercurio, que actuaba como un espejo.

Cuando se abría la lente de la cámara, la luz de los objetos se reflejaba en el campo de visión de la lente atravesándola, llegando a la placa revestida con la emulsión y pasando a través de ésta hasta llegar al espejo; las diferentes longitudes de onda de esa luz se correspondían con los diferentes colores de los objetos del campo de visión. La luz entrante se volvía a reflejar entonces en la emulsión gracias al espejo. Cuando las ondas de luz entrante y las ondas de luz reflejadas por el espejo se encontraban en la superficie de la emulsión, creaban patrones de interferencia en los granos de plata de la misma. Estos patrones se fijaban entonces en la placa mediante baños químicos. Cuando la placa se secaba, los patrones de interferencia reflejaban la luz en las diversas longitudes de onda que se correspondían con los colores originales de los objetos fotografiados.

El proceso de Lippmann supuso un gran avance experimental, aunque resultó ser poco práctico en fotografía porque los tiempos de exposición eran demasiado largos, la imagen se tenía que ver con una fuente de luz colocada en un ángulo preciso y no se podía reproducir.

Lippmann fue un gran investigador y realizó muchas otras contribuciones importantes, sobre todo en el campo de la electricidad y la óptica. Su libro de texto sobre la termodinámica (la física del calor en relación con otras formas de energía) se convirtió en una referencia obligada en Francia. Inventó el electrómetro capilar, que medía pequeñas diferencias de voltaje y que se empleó en los primeros electrocardiógrafos. Sus investigaciones sobre la piezoelectricidad (la generación de electricidad mediante la compresión o expansión de cristales como el cuarzo) y la sismología (ciencia que estudia los terremotos) supusieron avances importantes en ambos campos. También inventó el celóstato, un instrumento astronómico que compensaba la rotación de la Tierra y permitía fotografiar una región del cielo sin movimiento aparente.

Entre sus obras cabe mencionar Cours de thermodynamique professé à la Sorbonne (1886), Cours d'acoustique et d'optique (1888), La fotografía de los colores (1891), Unités électriques absolutes (1898) y L'enseignement des sciences mathematiques et des sciences physiques (1904), en colaboración con Henri Poincaré y otros. Numerosos artículos y memorias suyos aparecieron además en publicaciones especializadas como Journal de Physique, Annales de Chimie et de Physique y Comptes rendus de l'Académie des Sciences.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].