León el Africano

(Al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Zayyati; Granada, c. 1495 - Túnez, 1550) Geógrafo y viajero granadino conocido en Italia como Giovanni Leone, nombre que tomó allí tras su conversión al cristianismo, mientas que en español es llamado Juan León o León el Africano.

Posible retrato de León el Africano

Tras la anexión del reino nazarí de Granada por los Reyes Católicos (1492), se trasladó con su familia a Fez (Marruecos), donde recibiría su educación. En su juventud realizó numerosos viajes de carácter diplomático o comercial por el norte de África. A los dieciséis años, acompañando a un tío suyo, llegó tal vez hasta Tombuctú​ (actual Malí), en aquella época la ciudad más floreciente del Imperio songay, y en 1516-1517 visitó Egipto, donde remontó el río Nilo hasta Asuán; cuando regresaba de este viaje fue apresado por unos corsarios sicilianos, reducido a la condición de esclavo y vendido como tal en Italia.

La fama de su talento y erudición hizo que fuera ofrecido como presente al papa León X (1513-1521), quien, impresionado, le devolvió al cabo de un año la libertad y le convenció para que se convirtiera al cristianismo. En 1520 fue bautizado, posiblemente por el mismo pontífice, con el nombre de Giovanni Leone. Desde entonces se dedicó al estudio del latín y del italiano y a la enseñanza del árabe en Bolonia; de esta época datan tres obras que le han sido atribuidas: Vocabulario arábigo-hebreo-latino (cuyo manuscrito se halla en la Biblioteca del Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, Madrid), Gramática árabe y Libellus de viris quibusdam illustribus apud Arabes.

Hacia 1526 León el Africano había escrito en italiano la obra a la que debe su fama, Descripción de África, que fue incluida en 1550 en la compilación Delle navigationi et viaggi, de Giovanni Battista Ramusio. Descripción de África es una geografía descriptiva del África islámica (con especial detenimiento en lo referente a Marruecos) elaborada a partir de sus propios viajes, y su importancia radica en que constituyó una de las principales fuentes histórico-geográficas sobre el África septentrional hasta el comienzo de las exploraciones europeas del siglo XIX; fue por ello traducida tempranamente al latín (1556), francés (1556), inglés (1600) y holandés (1660). Alrededor de 1530, León el Africano se instaló en Túnez, donde se cree que volvió a profesar el Islam; permaneció en esa ciudad hasta su fallecimiento.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].