Fray Diego de Landa

(Cifuentes, 1524 - Mérida, Yucatán, 1579) Cronista y franciscano español, autor de una valiosa Relación de las cosas de Yucatán (1566). El religioso español Diego de Landa desarrolló una notable labor de estudio e interpretación de la cultura maya, pero, paradójicamente, fue a la vez el causante de la pérdida de numerosos testimonios sobre la historia, la lengua y las costumbres de tal civilización.

Diego de Landa

Diego de Landa ingresó en 1540 en el convento de San Juan de los Reyes (Toledo) de la orden franciscana. Su celo apostólico lo llevó a solicitar con insistencia un puesto en las misiones del Nuevo Mundo, y en 1549 marchó al Yucatán junto con fray Nicolás de Albalate. Asistente del superior y preceptor en el convento de Izamal, en 1556 ascendió a definidor y custodio y a superior del mismo convento y, en 1560, fue nombrado provincial de la orden franciscana en Yucatán y superior del convento de Mérida.

A lo largo de esos años trató de ayudar a los indígenas, que eran diezmados por las enfermedades venidas de Europa, el hambre y los malos tratos; en cierta ocasión, con motivo de una carestía, distribuyó entre los nativos los víveres del mismo convento. En 1559 solicitó que Yucatán dejara de depender de la Audiencia de Guatemala y pasara a la de México, lo que tuvo lugar un año después.

La investigación emprendida en 1562 por el alcalde mayor Diego Quijada sobre la difusión del culto pagano en la zona hizo que Diego de Landa, en calidad de provincial y juez eclesiástico, tuviera que actuar como inquisidor. Asistido por Quijada como brazo secular, Landa ordenó la prisión de cuarenta indios y el 12 de julio de ese año presidió en Maní un auto de fe contra los detenidos. La llegada del nuevo obispo de Yucatán, Francisco Toral, puso fin a los procesos inquisitoriales y a la destrucción sistemática de libros, ídolos y objetos mayas, fuentes históricas y culturales de ese pueblo.

La actuación del obispo causó controversias entre los colonizadores establecidos en la región; en general, los franciscanos apoyaron a Landa y Quijada, y los clérigos y encomenderos secundaron la decisión del obispo. Landa marchó a México y después a España para denunciar esta situación, pero el Consejo de Indias le censuró por usurpar las funciones episcopales e inquisitoriales; gracias a un informe favorable redactado por el provincial de Castilla, en 1569 Fray Diego de Landa fue descargado de las acusaciones que sobre él pesaban.

Durante aquellos años en la península vivió en Ocaña y en San Juan de los Reyes y fue superior del convento de San Antonio de la Cabrera (Madrid). A la muerte de Francisco Toral (1571), Diego de Landa fue nombrado obispo de Yucatán, puesto que desempeñó desde 1572 hasta su fallecimiento en 1579.

Diego de Landa fue el primer estudioso de la civilización de los mayas. Su obra Relación de las cosas de Yucatán (1566) constituyó una de las más tempranas descripciones de aquella singular cultura, que se extendía desde la península yucateca hasta el norte de lo que posteriormente sería territorio de Honduras. Desde la perspectiva actual, la figura de Landa es abiertamente contradictoria; por un lado apreció la cultura, la historia y las costumbres mayas, pero por otro su celo religioso lo llevó a ordenar la destrucción de ídolos y códices mayas, lo que borró definitivamente algunas de las claves para conocer muchos aspectos de aquella civilización.

Esta realidad, que debe ser comprendida en el marco de la época en que aconteció, no dejó por ello de suponer un fuerte golpe para el estudio de una sociedad que el propio Landa había descrito con tanta viveza y que, a pesar de haber desaparecido como cuerpo social vivo antes del descubrimiento de América, había dejado huellas suficientes para su conocimiento. La Relación de las cosas de Yucatán contiene un cúmulo de datos de gran valor e interés y, por documentar de manera exhaustiva sus costumbres y su historia, es una fuente escrita de fundamental importancia sobre la cultura maya.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].