Minor Cooper Keith

(Nueva York, 1848-1929) Hombre de negocios estadounidense. Propietario de plantaciones de plátanos en Costa Rica, Colombia y Panamá, fundó junto con otros plantadores la United Fruit Company (1899).

Minor Cooper Keith

Tras una próspera juventud en su país, durante la que reunió capital suficiente para adquirir y regentar un rancho en Texas, Minor Cooper Keith viajó en 1871 a Costa Rica para reunirse con su tío, el constructor ferroviario Henry Meiggs, a quien el presidente costarricense Tomás Guardia (1870-1882) había encargado la construcción de la vía férrea que debía unir el próspero Valle Central con la costa atlántica. Meiggs decidió traspasar a su sobrino el contrato del ferrocarril costarricense, proyecto que se reveló difícil y de un alto costo humano. Después de un año de trabajos se habían tendido tan sólo 96 kilómetros, los fondos de la compañía constructora se habían agotado y cerca de cuarenta mil personas habían muerto, víctimas sobre todo de una epidemia de fiebre amarilla.

Como forma de sacar provecho de las tierras que iba ocupando el trazado ferroviario, Minor Cooper Keith tuvo la idea de levantar plantaciones bananeras a su alrededor; desde 1880, la fruta producida en la región atlántica era llevada en tren hacia Puerto Limón, en el Caribe, y allí embarcada a Estados Unidos. En 1884 Minor Keith recibió del Estado costarricense una concesión que se convertiría en el prototipo de las concesiones que se dieron al capital norteamericano en los demás países centroamericanos.

Este arreglo implicaba la colaboración de Keith en el pago de la deuda externa del país (con Gran Bretaña, particularmente) y lo obligaba a terminar la construcción del ferrocarril, que se hallaba aún a medio camino. En compensación, el Estado daba a Keith el derecho de usufructuar 324.000 hectáreas de tierras nacionales vírgenes. Esto significaba, asimismo, que el Estado no podía aplicar ningún tipo de impuestos sobre esas tierras en un período de veinte años. Minor Keith obtuvo además el derecho de importar, exento de derechos aduaneros, todo el material que necesitaba para la construcción del ferrocarril.

Con ello los beneficios de las plantaciones acabaron relegando a un segundo plano la construcción del ferrocarril, que no fue terminado hasta 1890. Keith extendió además su negocio a otros países, estableciendo plantaciones de banano en Panamá y Colombia, y a otras actividades, como la minería, las granjas avícolas y los grandes almacenes. En Costa Rica obtuvo luego otras concesiones mediante las cuales podía explotar 500 hectáreas de tierra por cada kilómetro ferroviario construido. Este contrato fue posteriormente transferido a diferentes compañías que Keith había fundado, hasta llegar en 1899 a pertenecer al poderoso monopolio bananero de la United Fruit Company, compañía en que se fusionaron las empresas de Minor Keith y la Boston Fruit Company de su compatriota Andrew W. Preston.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].