Sawao Kato

(Sugadaira, 1946) Gimnasta japonés. Fue la estrella más destacada de la edad de oro de la gimnasia mundial que estuvo dominada por la batalla que durante 28 años libraron Japón y la Unión Soviética por el dominio de este deporte: desde 1952, año en el que los japoneses regresaron a los Juegos Olímpicos tras la Segunda Guerra Mundial, hasta los boicoteados Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú. Sawao conquistó para su equipo y su país 12 medallas, ocho de ellas de oro.

Sawao Kato

Kato se sintió atraído por la gimnasia a temprana edad y su preparador y maestro fue Akitomo Kaneko, miembro del equipo japonés que terminó quinto en 1952. Debutó en las Olimpiadas de México de 1968, bajo la presión de tener que defender la medalla de oro japonesa en la prueba general, ganada cuatro años antes por Yukio Endo. Su principal rival era el soviético Mikhail Voronin, en quien los soviéticos tenían depositadas las esperanzas para recuperar el campeonato. Desde el principio fue una lucha cuerpo a cuerpo entre los decididos gimnastas. El soviético se impuso en casi todos los ejercicios excepto en los de anillas (donde Kato consiguió el bronce) y suelo (donde se hizo con el oro). Además ayudó a Japón a conquistar su tercer título consecutivo en la prueba combinada por equipos.

En 1972, en Munich, Kato repetiría su hazaña de campeón en la general, convirtiéndose en el tercer gimnasta de la historia que ganaba el título en dos Juegos Olímpicos consecutivos. Kato se llevaría también sendas medallas de oro en barras paralelas y en la prueba combinada por equipos, y otras tantas de plata en las barras asimétricas y en el caballo con aros.

Aunque Kato nunca ganó un campeonato mundial, el heroico esfuerzo que realizó en 1974 en Varna, el puerto búlgaro junto al Mar Negro, dejó asombrados a los espectadores. Mientras hacía su ejercicio en las barras paralelas, se cayó, rompiéndose el brazo. Durante largos minutos quedó tendido sobre la colchoneta, sosteniéndose el hombro, y lentamente se obligó a levantarse. Frotándose con talco las manos, intentó ocultar la lesión a su preparador. Regresó al aparato y, con un insoportable dolor, terminó el ejercicio.

En su última participación olímpica, en 1976, Kato, de 30 años, se enfrentó al joven y compacto Andrianov, el atleta soviético que había terminado cuarto en Múnich. Fue otra batalla épica por el título general. Ningún otro gimnasta olímpico había ganado antes la prueba tres veces consecutivas. Kato tuvo una actuación memorable, pero aflojó en los tres últimos ejercicios. Perdió por 1 punto.

Con todo, su medalla de plata le hizo merecedor de un lugar especial en la historia olímpica. Solamente otro gimnasta había conseguido ganar dos medallas de oro y una de plata en la general: el italiano Alberto Braglia en 1906, 1908 y 1912. Kato puso el broche final a su carrera con otro oro individual en barras paralelas, además del título en la prueba combinada por equipos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].