Heike Kamerlingh-Onnes

(Groninga, Países Bajos, 1853 - Leiden, id., 1926) Físico holandés, descubridor del fenómeno de la superconductividad. De 1871 a 1873 estudió en la Universidad de Heidelberg, donde fue alumno de los físicos alemanes Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff, y se doctoró en la Universidad de Groninga (1879). De 1878 a 1882 fue profesor en la Escuela Politécnica de Delft, puesto que dejó ese mismo año para ocupar el de profesor de física en la Universidad de Leiden hasta que se retiró en 1923.

Influido por el trabajo de su compatriota Johannes van der Waals, dedujo una de las ecuaciones de estado aplicable a los gases, que lleva su nombre. Así mismo, estudió las propiedades termodinámicas de los gases y líquidos en una amplia escala de presiones y temperaturas. En 1894 fundó el Laboratorio Criogénico de Leiden, que actualmente lleva su nombre. En 1908 consiguió licuar por primera vez helio a baja temperatura. La tentativa de solidificar helio no prosperó hasta 1926, fecha en que W. H. Keesom, uno de sus discípulos, logró llevar a cabo la experiencia.

Heike Kamerlingh-Onnes dirigió luego su atención al estudio de las propiedades de otros materiales a muy bajas temperaturas. La primera propiedad que investigó fue la resistencia eléctrica de los metales, es decir, la tendencia de una sustancia a evitar el flujo de una corriente eléctrica a través de ella. Hacía tiempo que los científicos sabían que la resistencia eléctrica tiende a disminuir con la disminución de la temperatura. Por lo tanto, suponían que la resistencia desaparecería del todo con una temperatura de cero absoluto.

Lo que Kamerlingh-Onnes descubrió, sin embargo, fue la casi total ausencia de resistencia al paso de la electricidad de ciertas sustancias a temperaturas por encima del cero absoluto, fenómeno conocido como superconductividad. En 1911 halló que la resistencia eléctrica del mercurio desaparece cuando se enfría a unos 4° K, siendo posible retornar el material a su estado normal haciendo circular por él una corriente eléctrica muy intensa o aplicándole un fuerte campo magnético.

Además de despertar un gran interés teórico, la superconductividad ha tenido importantes aplicaciones desde entonces; por ejemplo, se emplean superconductores para hacer imanes que se emplean en los aceleradores de partículas (dispositivos usados, entre otras cosas, para estudiar las partículas subatómicas, como los electrones y los protones) y en los sistemas de espectroscopia por resonancia magnética (medio de diagnóstico usado en hospitales).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].