Frédéric Joliot-Curie

(París, 1900 - Arcouest, 1958) Fisicoquímico francés que descubrió junto con su esposa Irène Curie la radiactividad inducida artificialmente, creando nuevos radioisótopos. Estudió en el Liceo Lakanal, donde destacó más por su actividad deportiva que académica. Los reveses en la economía familiar le obligaron a acudir a la escuela pública gratuita Lavoisier para preparar su ingreso en la Escuela de Física y Química Industrial de París, donde en 1923 obtendría el título de ingeniero con la calificación más alta de su promoción.

Frédéric Joliot

Tras realizar su servicio militar aceptó una beca de investigación y, siguiendo las recomendaciones de Paul Langevin, aceptó en 1925 un contrato de ayudante en el Instituto del Radio bajo la dirección de Marie Curie. La hija de Pierre y Marie Curie, Irène Curie, se encargó de enseñarle a trabajar con la radiactividad. Un año más tarde Irène y Frédéric contrajeron matrimonio en una ceremonia civil. Al mismo tiempo siguió estudiando para licenciarse en ciencias y trabajaba como profesor en la Escuela Charliat de Electricidad Industrial, para mejorar su situación económica. Se licenció en ciencias en 1927 y consiguió el grado de doctor en 1930 con una tesis sobre el estudio electroquímico de los radioelementos. Desde 1928 firmó conjuntamente con su esposa todos los trabajos científicos.

Ambos llevaron a cabo notables trabajos de radiactividad y de física nuclear. En 1934 el matrimonio publicó una memoria mostrando la preparación de radioisótopos artificiales al bombardear átomos ligeros (boro, aluminio y magnesio). Observaron que en el proceso de bombardeo el átomo absorbía una partícula alfa a la vez que se producían protones y neutrones, e incluso positrones (la antipartícula del electrón). De esta manera obtuvieron isótopos radiactivos de elementos que no lo eran y revelaron la posibilidad de aplicar sus descubrimientos para conseguir cambios químicos en procesos fisiológicos. Sus suposiciones fueron verificadas posteriormente al detectarse la absorción de yodo radiactivo por parte de la glándula tiroides.

Los experimentos de los Joliot-Curie demostraban que los elementos utilizados como blanco seguían emitiendo positrones después de terminar el bombardeo, es decir, se comportaban como una sustancia radiactiva. Con el tiempo se pudo comprobar que cualquier elemento que presentara uno o más tipos estables de núcleos podía también presentar núcleos radiactivos, conocidos actualmente como radioisótopos. El descubrimiento del neutrón en 1932 por James Chadwick y del positrón por Carl D. Anderson fueron también consecuencia de las investigaciones realizadas por el matrimonio. El método de Enrico Fermi (empleando el bombardeo de neutrones, que condujo a la fisión del uranio) es una extensión del procedimiento de los Joliot-Curie en el que se empleaban partículas alfa para obtener radioisótopos artificiales.

En el año 1935 el matrimonio Joliot-Curie fue galardonado con el Premio Nobel de Química por la síntesis de nuevos elementos radiactivos y les fue concedida la medalla Bernard de la Universidad de Columbia en 1940. En 1937, Frédéric ocupó una cátedra en el Colegio de Francia. Preparó nuevas fuentes de radiación y supervisó la construcción de los aceleradores de Arcueil-Cachan y de Ivry, y del ciclotrón del Colegio de Francia (el segundo de Europa tras el de la Unión Soviética).

Irène Curie y Frédéric Joliot

Frédéric Joliot-Curie desplegó además una destacada actividad política. Desde el año 1934 fue militante del Partido Socialista, en 1935 se unió al Comité de Vigilancia de Intelectuales Antifascistas y en 1936 formó parte de la Liga de los Derechos del Hombre. Al empezar la Guerra Civil Española por la sublevación de una parte del ejército contra el gobierno legítimo de la República Española, tomó partido por el bando republicano. En junio de 1940 denunció la encarcelación de Paul Langevin por parte de las fuerzas de ocupación nazis.

En junio de 1941 formó parte del grupo fundador del Comité del Frente Nacional, una organización universitaria de resistencia de la que fue presidente en 1942. En la primavera de 1942, tras la ejecución del físico teórico J. Solomon, se afilió al Partido Comunista, llegando a formar parte del Comité Central en 1956. También creó una empresa (Société d'Études des Applications des Radio-éléments Artificiels) que proveía de certificados a científicos e impedía su traslado a Alemania. Su mujer, debido a problemas de salud, se refugió en Suiza, pero él se quedó a vivir en París bajo el nombre de Jean Pierre Gaumont.

Durante la Segunda Guerra Mundial consiguió impedir que el ejército de ocupación nazi utilizase los recientes descubrimientos científicos y su equipamiento. Su laboratorio del Colegio de Francia fue sede de la producción y el almacenaje de explosivos durante la liberación de París. Por su actividad durante la ocupación obtuvo el grado de Comandante de la Legión de Honor, y fue condecorado con la Cruz de Guerra. Recibió, además, el Premio Stalin de la Paz en 1951.

Una vez liberada Francia, fue miembro de la Asamblea Consultiva Provisional (1944-1945). En 1944 fue elegido miembro de la Academia de las Ciencias y nombrado director del CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique, 1944-1946). En 1945 el general Charles De Gaulle autorizó a Joliot y al Ministro de Armamento la creación de la Comisión de Energía Atómica, para facilitar la aplicación de los descubrimientos que quedaron ocultos en 1939 debido a la ascensión del nazismo en Europa. En 1946 fue nombrado director del Instituto del Radio y representante francés en la comisión de Energía Nuclear de las Naciones Unidas. Sus esfuerzos culminaron con la construcción de ZOE, el primer reactor nuclear francés (1948), con lo que terminaba el monopolio nuclear anglosajón.

En 1950 el primer ministro Georges Bidault lo destituyó de su cargo de Alto Comisionado de la Comisión de Energía Atómica por su ideología comunista, cargo que había desempeñado desde 1946. Unos meses más tarde también fue destituida su mujer. A partir de entonces se concentraron en las tareas docentes y de investigación, aunque también militaron en varios movimientos pacifistas.

En mayo de 1953 tuvo su primer ataque de hepatitis y en 1955 padeció una fuerte recaída. Tras la muerte de Irène Curie en 1956, decidió terminar el proyecto de su esposa de construir unos laboratorios de física nuclear en la Universidad de Orsay, donde los investigadores pudiesen trabajar sin las ataduras de los laboratorios de París. En septiembre de 1956 aceptó la cátedra que había dejado libre Irène, aunque conservó su cátedra en el Colegio de Francia. Poco antes de morir, pudo asistir al comienzo de las actividades de investigación en los nuevos laboratorios.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].