Pierre Jules César Janssen

(París, 1824 - Meudon, 1907) Astrónomo francés que participó en numerosas expediciones astronómicas, de entre las cuales cabe destacar el viaje que hizo a Argelia en globo para observar de cerca el eclipse de 1870. Desde el observatorio astrofísico de Meudon realizó una admirable colección de fotografías solares, y fue uno de los primeros en fotografiar con nitidez un cometa.

Pierre Janssen

Tras pasar un tiempo dedicado a la pintura, Pierre Janssen comenzó a estudiar matemáticas y física, disciplina esta última en la que se doctoró en 1860 por la Universidad de París. Tres años antes, en 1857, había estado en Perú con los hermanos Grandidier en una expedición astronómica encargada de corregir ciertos errores magnéticos y determinar correctamente el polo magnético terrestre, pero debido a una grave enfermedad había tenido que regresar a Francia antes de tiempo. En 1861 volvió a tomar parte de otra expedición científica en tierras italianas para estudiar las rayas telúricas.

Entre 1865 y 1871, Janssen fue nombrado profesor de la École Spéciale d'Architecture de París, centro que le envió a Guntur (actual India) para estudiar el eclipse total de sol previsto para el 18 de agosto de 1868. El fenómeno astrofísico le permitió descubrir las protuberancias solares e inventar el método espectroscópico, capaz de observar dichas protuberancias en ausencia de eclipses gracias al espectrohelioscopio. El doble descubrimiento le valió la concesión del prestigioso premio Lalande y un importante incentivo económico de la Academia de Ciencias de París.

En 1870, durante el sitio de París por parte de las tropas prusianas del mariscal Bismarck, Janssen partió en globo con destino a Orán (Argelia) para observar otro eclipse. Durante el viaje inventó el compás aeronáutico, que permitía fijar en cualquier momento la posición del globo en el aire. Nombrado miembro de la Academia de Ciencias de París en 1873, al año siguiente se trasladó a la ciudad nipona de Nagasaki para observar el tránsito del planeta Venus por el Sol, acontecimiento que se produjo el 8 de diciembre.

Para la observación del fenómeno, Pierre Janssen ideó otro novedoso procedimiento (posteriormente perfeccionado por Eadweard Muybridge y Étienne Jules Marey) por el que se podía obtener una serie continuada de fotografías; tal sistema se considera uno de los pasos clave del proceso que condujo a la invención del cinematógrafo por parte de los hermanos Louis y Auguste Lumière. Janssen aprovechó el viaje de regreso para realizar una serie de mediciones en los golfos de Siam y Bengala.

De vuelta en Francia en 1875, el Gobierno francés le nombró director del observatorio de Montmartre (trasladado al siguiente año a la localidad de Meudon), cargo que ocupó hasta su muerte. En Meudon, Janssen llevó a cabo una magnífica serie de fotografías solares, que publicó en 1904, en las que mostraba por primera vez la estructura granular de la fotosfera solar. Dedicó parte de su tiempo a estudiar la absorción atmosférica, gracias a lo cual demostró en 1863 el origen terrestre de las bandas oscuras del oxígeno en el espectro solar. Janssen dirigió además varias ascensiones al Mont-Blanc (1888, 1890 y 1893) que culminaron con la construcción de un moderno observatorio en la cumbre de la montaña.

Cómo citar este artículo:
Tomás Fernández y Elena Tamaro. «» [Internet]. Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004. Disponible en [página consultada el ].