Corneille Heymans

(Gante, 1892 - Knokke, 1968) Fisiólogo y farmacólogo belga que recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1938 por el descubrimiento de unos receptores sensoriales en las paredes de los vasos sanguíneos y de su importante papel en el control de la respiración.

Corneille Heymans

Hijo de un farmacólogo que fue profesor y rector de la Universidad de Gante, Corneille Heymans cursó estudios médicos y se doctoró en 1920 en la misma universidad. Posteriormente realizó estudios de fisiología en las Universidades de París, Lausanne, Viena y Londres. En 1930 volvió a la Universidad de Gante y sucedió a su padre como profesor de farmacología; fue también designado jefe del Departamento de Farmacología, Farmacodinámica y Toxicología, y director del Instituto J. F. Heymans, fundado por su padre.

Sus investigaciones se centraron en aspectos fisiológicos y farmacológicos de la respiración y del aparato circulatorio. Estudió especialmente en las arterias carótidas (las que llevan la sangre oxigenada a la cabeza) y en la aorta, e intentó determinar la forma en que las funciones cardíacas se alteraban a causa de los cambios de presión y composición de la sangre.

En sus experimentos con perros descubrió la existencia de unos receptores sensoriales en la pared del seno carótido (un ensanchamiento de la arteria carótida a partir del cual se divide en dos, externa e interna). Tales receptores, denominados mecanorreceptores porque responden a variaciones de presión, miden la presión sanguínea y proporcionan al sistema nervioso vegetativo la información para regular la presión arterial, ayudando así a regular el ritmo cardíaco y la respiración.

También descubrió en las carótidas y en la aorta un sistema de quimiorreceptores que miden la concentración de oxígeno en la sangre y envían la información al bulbo raquídeo, lo que permite regular la respiración de modo que llegue la cantidad necesaria de oxígeno al encéfalo y al corazón. Estos descubrimientos le valieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1938.

Otras investigaciones realizadas por Heymans estuvieron relacionadas con la circulación cerebral, la hipertensión arterial de origen nervioso y renal y las modificaciones del sistema cardiovascular durante el ejercicio. Estudió también numerosas drogas y medicamentos capaces de estimular el metabolismo de las células que pudiesen ser beneficiosos para ciertas fisiopatologías.

Heymans fue presidente de la Unión Internacional de Ciencias Fisiológicas y del Consejo Internacional de Farmacólogos, así como miembro del Comité de Expertos de la Farmacopea Internacional de la OMS (la Organización Mundial de la Salud). Con más de 1.900 publicaciones en su haber en importantes revistas científicas, fue editor y redactor jefe de los Archivos Internacionales de Farmacodinámica y Terapia, fundados por su padre y por otro profesor en 1895. Viajó e impartió conferencias por todo el mundo, fue galardonado con numerosos premios concedidos por universidades y fundaciones y presidió más de veinte congresos. Fue también miembro honorario de innumerables sociedades relacionadas con la fisiología y la medicina.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].