Peter Cooper Hewitt

(Nueva York, 1861 - París, 1921) Ingeniero eléctrico e inventor estadounidense, famoso por la introducción de la lámpara de vapor de mercurio, uno de los más importantes avances en luz eléctrica. Desde joven comenzó a investigar en las aplicaciones de la electricidad, destinada a convertirse en la gran innovación energética de la segunda fase de la revolución industrial, y a tal efecto montó su propio laboratorio en un viejo invernadero.

Peter Cooper Hewitt

En la década de 1890 trabajó sobre las experimentaciones realizadas por los alemanes Julius Plücker y Heinrich Geissler sobre el fenómeno fluorescente, es decir, las radiaciones visibles producidas por una corriente eléctrica que pasa a través de un tubo de cristal relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se encaminaron a hallar el gas que resultase más apropiado para la producción de luz, y lo encontró en el mercurio.

La luz obtenida, en cualquier caso, no era apta para uso doméstico, pero encontró aplicación en otros campos de la industria, como en medicina, en la esterilización de agua potable y en el revelado de películas. En 1901 inventó el primer modelo de lámpara de mercurio (aunque no registró la patente hasta 1912), y al año siguiente fundó, con la ayuda económica del magnate George Westinghouse, la Cooper Hewitt Vapor Lamp Company, con el objetivo de fabricar y comercializar dichas lámparas.

En 1903 fabricó un modelo mejorado que emitía una luz de mejor calidad y que encontró mayor utilidad en el mercado. El desarrollo de las lámparas incandescentes de filamento de tungsteno, a partir de la década de 1910, supuso una dura competencia para la lámpara de Hewitt, ya que, a pesar de ser ocho veces menos eficientes que ésta, poseían una luminosidad mucho más atractiva.

También inventó el rectificador de mercurio para transformar la corriente alterna en corriente continua y formuló el principio general del tubo amplificador de vacío. Interesado por la naciente ingeniería aeronáutica, en 1918 construyó, junto a F. B. Crocker, un prototipo de helicóptero. En 1919 su compañía fue comprada por la poderosa General Electric.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].