Oliver Heaviside

(Londres, 1850 - Torquay, 1925) Matemático y físico inglés. Telegrafista a los veinte años de edad, una incipiente sordera le obligó a dejar su profesión en 1874, consagrando desde entonces su vida a investigar acerca del fenómeno electromagnético, labor que realizó en ausencia total de colaboradores y de forma totalmente autodidacta.

Oliver Heaviside

Su primera publicación, Electrical Papers (1892) es una colección de artículos de investigación teóricos en los que describe un nuevo método de cálculo matemático, el tratamiento de operadores, que aunque fueron muy duramente discutidos (cuando no ignorados) en su tiempo, facilitaron sobremanera el desarrollo de la mecánica cuántica varias décadas después. Hoy en día este tipo de tratamiento ha quedado absorbido por el método de transformadas de Laplace. En su siguiente publicación, Electromagnetic Theory (colección de volúmenes entre los años 1893 y 1912), Oliver Heaviside describe el hecho relativista de que la carga eléctrica aumenta de forma proporcional a la velocidad de la masa que la posee, observación que queda incluida en la teoría de la relatividad de Einstein.

El estudio matemático de la propagación de las ondas fue esencial para el desarrollo de las comunicaciones telegráficas de larga distancia, y le condujo a descubrir, de forma simultánea pero independiente a Arthur Edwin Kennelly, la existencia de una capa atmosférica en la que se reflejan las ondas de radio, hoy en día conocida como ionosfera o Capa de Kennelly-Heaviside, situada a una altura entre los 96 y 144 kilómetros de altitud, que se encuentra cargada eléctricamente. Su hipótesis fue publicada en 1902 y comprobada por Edward Appleton veinte años después.

A pesar de que la gran mayoría de trabajos de Heaviside fueron ignorados, sus contribuciones fueron reconocidas en parte cuando se le nombró miembro de la Royal Society en 1891. No obstante, jamás logró ningún puesto académico, que él tanto anheló, lo que hizo de este investigador un hombre amargo y retraído. El último volumen de su teoría electromagnética, que no llegó a publicarse, fue destrozado por unos ladrones, y se cree que presentaba una teoría unificada de los campos que combinaba la teoría electromagnética y la teoría gravitatoria. Murió en la pobreza.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].