Herbert Aaron Hauptmann

(Herbert Aaron Hauptman o Hauptmann; Nueva York, 1917 - Búfalo, 2011) Científico estadounidense. En 1985 fue galardonado con el Premio Nobel de Química, conjuntamente con Jerome Karle, por sus aportaciones al desarrollo de los métodos directos. Esta metodología permite deducir la localización espacial de los átomos de los compuestos químicos empleando la posición e intensidad de las reflexiones que se obtienen cuando los rayos X difractan a través de los cristales.

Herbert A. Hauptman

Su interés por la mayoría de las ciencias y las matemáticas comenzó tan pronto como aprendió a leer y se mantuvo a lo largo de su vida. Se licenció en matemáticas en 1937 por la Universidad de la Ciudad de Nueva York y realizó el máster en matemáticas en la Universidad de Columbia (1939). Se casó con Edith Citrynell en 1940, pero sus dos hijas no nacieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Tras el conflicto bélico decidió realizar un doctorado y perseguir una carrera en investigación científica básica. Con este propósito comenzó a colaborar con Jerome Karle en el Laboratorio de Investigación Naval de Washington D.C. (1947) y al mismo tiempo ingresó en el programa de doctorado de la Universidad de Maryland. Su colaboración con Karle fue muy fructuosa al complementar su formación en matemáticas con la de química física de Karle. Se doctoró en 1955 con una tesis titulada Un Algoritmo Euclidiano N-Dimensional. No obstante, su monográfico de 1953, titulado Solución del Problema de la Fase I. El Cristal Centrosimétrico, ya contenía los fundamentos de los métodos directos en cristalografía de rayos X.

La idea más importante era la introducción de los métodos probabilísticos, especialmente la distribución de probabilidad combinada de varios factores de estructura como la herramienta principal para la determinación de la fase. En ese monográfico también introdujeron los conceptos de invariantes y semiinvariantes de estructura (combinaciones lineales especiales de las fases) y su uso para idear fórmulas que especificaran el origen de todos los grupos espaciales centrosimétricos. La extensión a los grupos espaciales no centrosimétricos se realizó unos años más tarde. La noción de las invariantes y semiinvariantes de estructura demostró ser de gran importancia, ya que además servía para relacionar las intensidades de difracción observadas con las fases de los factores estructura.

En 1970 se unió al grupo de cristalografía de la Fundación Médica de Buffalo (que pasó a denominarse posteriormente Instituto de Investigación Médica Hauptman-Woodward) y dos años más tarde sustituyó a Dorita Norton como director de investigación. Su trabajo de director lo compaginó con su puesto de profesor de investigación del Departamento de Ciencias Biofísicas y el de profesor adjunto del Departamento de Ciencias de Computación en la Universidad del Estado de Nueva York. En los primeros años formuló el principio de vecindad y el concepto de extensión. En los años 80, inició el trabajo en el problema de la combinación de las técnicas tradicionales de los métodos directos con sustitución isomorfa y la dispersión anómala para facilitar la resolución de estructuras cristalinas de macromoléculas. Posteriormente formuló el problema de la fase en la cristalografía de rayos X como un principio mínimo con el propósito de fortalecer las técnicas por métodos directos existentes.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].