George Ellery Hale

(Chicago, 1868 - Pasadena, 1938) Astrónomo norteamericano. Miembro de una familia acomodada, ya en su juventud demostró una aptitud y una pasión notables por las ciencias físicas experimentales. Estudió en el Politécnico de Massachusetts y en la Universidad de Harvard, en Cambridge, y luego en varios centros universitarios y observatorios europeos.

George Ellery Hale

En 1889, mientras se encontraba en el Observatorio de Harvard, inventó ya un primer modelo de espectroheliógrafo, es decir, un espectroscopio diseñado específicamente para fotografiar el Sol, seleccionando una radiación monocromática. Con este nuevo instrumento, que pudo perfeccionar algunos años después, obtuvo interesantes fotografías monocromáticas del Sol con luz de calcio e hidrógeno; sus aplicaciones al estudio de las perturbaciones solares dieron lugar a importantes textos que Hale publicó en Astronomy and Astrophysics, revista científica que él mismo había creado y que transformaría luego en el Astrophysical Journal.

En 1892, con los medios que le había proporcionado el mecenas C. T. Yerkes, George Ellery Hale construyó, no lejos de Chicago, el Observatorio Yerkes, al cual proveyó de un refractor con un objetivo de un metro de abertura; todavía en nuestros días sigue siendo el mayor telescopio del mundo de su clase. Con él, Hale y sus colaboradores pudieron llevar a cabo importantes investigaciones sobre física solar, gracias al espectroheliógrafo adjunto, y también en el ámbito de la espectroscopia estelar. Hale dotó asimismo al Observatorio Yerkes de un telescopio horizontal con el que estudió especialmente el espectro de las manchas solares, cuya menor temperatura respecto a la de la fotosfera determinó.

En busca de condiciones meteorológicas mejores que las de Chicago, Hale se estableció con sus fieles colaboradores Adams y Ellerman en el monte Wilson, a 32 kilómetros de Los Ángeles (California), para dedicarse, en particular, a las observaciones del Sol. Por aquel entonces, la Fundación Carnegie le concedió importantes recursos económicos para la construcción de un gran observatorio en la cumbre del monte Wilson, a 1.742 metros sobre el nivel del mar.

A partir de 1908, tal centro de investigación astronómica se desarrolló rápidamente; George Hale hizo construir dos torres solares o telescopios verticales, destinados precisamente a las investigaciones sobre la física del Sol, y dos reflectores con espejos parabólicos de 1,50 y 2,50 metros de abertura. Con las torres solares descubrió, entre otros fenómenos, los remolinos de las manchas del Sol y los campos magnéticos propios, así como el general del astro. Gracias a los dos reflectores, los colaboradores de Hale pudieron realizar importantes aportaciones al conocimiento de la estructura del Universo.

El impulso del astrónomo dio lugar, en la ciudad de Pasadena, al pie del monte Wilson, al establecimiento no sólo de un laboratorio astrofísico, sino también del Politécnico Calthec, el cual, también por iniciativa de Hale y con los recursos de la Fundación Carnegie, fue provisto del mayor telescopio reflector del mundo, con un espejo de cinco metros de diámetro; se halla situado en el monte Palomar, unos 150 kilómetros al sur de Pasadena, junto al litoral del Pacífico, en un lugar especialmente adecuado para las observaciones astronómicas.

Desgraciadamente, los problemas de salud no permitieron a Hale mantener la dirección del Observatorio de Monte Wilson ni ver completados los trabajos del nuevo Observatorio de Monte Palomar. A lo largo de su dilatada trayectoria, George Ellery Hale publicó numerosos textos en diversas publicaciones científicas e incluso en revistas de divulgación; su libro Estudios sobre la evolución estelar reúne, precisamente en forma asequible, los puntos más relevantes de su labor.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].