Herbert Spencer Gasser

(Platteville, 1888 - Nueva York, 1963) Fisiólogo norteamericano al que le fue concedido el premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1944 por sus descubrimientos sobre las funciones de varios tipos de fibras nerviosas. Herbert Spencer Gasser estudió fisiología y se lincenció en 1910 por la Universidad de Wisconsin, donde fue alumno de Joseph Erlanger; posteriormente pasó a la Escuela Médica Johns Hopkins y obtuvo su doctorado en 1915.

Durante un año realizó estudios de farmacología en Wisconsin y luego se trasladó a la Universidad de Washington, en San Luis, donde volvió a encontrarse con el doctor Erlanger, profesor entonces de farmacología, y donde permaneció desde 1916 hasta 1931. En este último año fue nombrado profesor de fisiología y jefe del departamento médico de la Universidad de Cornell, en la ciudad de Nueva York. Posteriormente pasó al Instituto Rockefeller de Investigaciones Médicas de Nueva York, donde permaneció desde 1935 hasta 1953, y del que fue director y miembro honorario.

Sus trabajos más importantes los realizó en el campo de la electrofisiología, y especialmente en la neurofisiología, en los que colaboró intensamente con Erlanger; juntos estudiaron impulsos eléctricos transmitidos por fibras y diseñaron aparatos electrónicos que combinaban amplificadores y osciloscopios de rayos catódicos, lo que les permitía visualizar las señales o impulsos nerviosos transmitidos por fibras nerviosas individuales, que luego eran amplificados en una pantalla fluorescente.

Así, demostraron que cada grupo de fibras nerviosas presenta una velocidad de conductividad diferente, especialmente en función del grosor de la fibra, y ello permitió avanzar en el conocimiento de los mecanismos de transmisión del impulsos como los del dolor, el frío o el calor. El descubrimiento de las funciones diferenciadas de las fibras nerviosas le valió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1941, que compartió con su colega Joseph Erlanger.

Gasser trabajó también en la coagulación sanguínea, en el shock traumático y en el control neuromuscular; igualmente estudió el ganglio del tercer nervio craneal que lleva su nombre (ganglio de Gasser), y cuyo nervio recibe el nombre de trigémino, pues comprende tres ramas que parten de dicho ganglio. Fue doctor honorario de numerosas universidades y también honoris causa de otras. Además fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Sociedad Filosófica, de la Asociación Americana de Médicos, de la Sociedad Fisiológica de Gran Bretaña y de la Asociación Médica Argentina. Es coautor, con Erlanger, del libro Electrical Signs of Nervous Activity (1937).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].