Daniel Carleton Gajdusek

(Yonkers, Estados Unidos, 1923 - Tromsø, Noruega, 2008) Biofísico y médico norteamericano. Estudió física en Rochester y medicina en Harvard. Posteriormente trabajó con Linus Pauling en el California Institute of Technology. Fue investigador en los institutos Pasteur de Teherán y Walter y Elisa Hall de Melbourne. También fue director del laboratorio de estudios del sistema nervioso central en el Instituto Nacional de Sanidad en Maryland.

A partir de 1955, los trabajos de Gajdusek se centraron en el estudio del kuru, una enfermedad crónica del sistema nervioso central que se daba en los individuos de la tribu fore de Papúa-Nueva Guinea y les causaba la muerte. Gajdusek descubrió que su transmisión se debía a sus prácticas rituales caníbales, durante las cuales los cerebros de los muertos, en forma de sopa grisácea, eran comidos por sus familiares. Los síntomas del kuru se manifestaban con extraña tardanza un año o año y medio después, como pudo estudiarse en casos de chimpancés en cautiverio.

Una serie de investigaciones le permitieron postular en 1957 la existencia de virus de acción lenta que pueden permanecer inactivos durante décadas y que, transmitidos por ingesta de tejidos infectados, dan lugar a afecciones neurodegenerativas como el kuru, el scrapie (que afecta al ganado) o el síndrome de Creutzfeld-Jacob. Aunque en la actualidad existe la convicción de que no son los virus lentos los causantes de estas enfermedades, sino los priones (un tipo de virus desconocidos entonces, formados exclusivamente de proteínas de mamíferos y carentes de material genético), sus estudios motivaron la aparición de numerosas hipótesis sobre la naturaleza de ciertas enfermedades neurológicas crónicas.

Investigó además la causa de la esclerosis múltiple y de la enfermedad de Parkinson, entre otras. En 1976 le fue concedido el premio Nobel de Fisiología y Medicina, compartido con Baruch Samuel Blumberg, por sus trabajos sobre el origen y la propagación de las enfermedades infecciosas.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].