Kenichi Fukui

(Nara, 1918 - Kyoto, 1998) Químico japonés, premio Nobel de Química en 1981, que compartió con el estadounidense Roald Hoffmann. Kenichi Fukui mostró que ciertas propiedades de las órbitas de los electrones débilmente unidos (orbitales ocupados de mayor energía) y de las órbitas electrónicas desocupadas más fácilmente accesibles (orbitales vacíos de menor energía) tenían una sorprendente importancia en la reactividad química de las moléculas. A estos orbitales los denominó orbitales frontera. Fukui y Hoffmann descubrieron casi simultáneamente y de forma independiente que las propiedades de simetría de los orbitales frontera podían explicar los mecanismos de reacciones que anteriormente eran difíciles de entender. Fukui fue el primer japonés laureado con el premio Nobel de Química.

Kenichi Fukui

Durante sus años de escuela secundaria, la química no era una de sus asignaturas favoritas, pero su padre lo envió al departamento de Química Industrial de la Universidad Imperial de Kyoto, siguiendo los consejos del profesor Gen-itsu Kita. Tras su licenciatura en 1941, estuvo trabajando durante varios años en la investigación experimental de la química de los combustibles sintéticos en el Laboratorio de Carburantes del Ejército (sus resultados serían premiados en 1944). En 1943 empezó a trabajar en el departamento de Química de Carburantes de la Universidad Imperial de Kyoto, donde fue nombrado profesor ayudante en 1945. Después de contraer matrimonio con Tomoe Horie, con quien tendría un hijo y una hija, se doctoró en 1948 en ingeniería química y accedió a la cátedra de química física en 1951. En 1982 fue nombrado profesor emérito de la Universidad de Kyoto y en 1988 del Instituto de Tecnología de Kyoto.

En sus inicios era un experimentalista, pero antes de 1956 ya había formado un subgrupo de teóricos en su equipo de investigación. Entre 1944 y 1972 publicó 137 artículos sobre química orgánica experimental (principalmente en Japón), además de otros artículos sobre la ingeniería de reacción y de catálisis. Sin embargo, su trabajo más representativo en química se encuentra reflejado en más de 280 artículos en revistas en inglés, de los que unos 200 eran relativos a la teoría de las reacciones químicas y aspectos relacionados, así como artículos sobre la teoría estadística de la gelación, sobre la síntesis orgánica mediante sales inorgánicas y sobre la cinética y la catálisis de las reacciones de polimerización.

En 1952 descubrió una correlación entre la densidad electrónica frontera y la reactividad química de los hidrocarburos aromáticos. Este hallazgo condujo a su grupo de teóricos hacia la teoría de la reactividad química, extendiendo su aplicación a un rango cada vez más amplio de compuestos y reacciones. En ese mismo año se publicó el famoso artículo del profesor Robert Sanderson Mulliken acerca de la transferencia de carga en complejos donor-aceptor.

Bajo la influencia de este trabajo, Fukui proporcionó dos años más tarde (1954) una explicación teórica a los hallazgos de Mulliken. La idea fundamental era esencialmente la consideración de la importancia de la deslocalización electrónica entre los orbitales frontera de los reactivos. La teoría de los orbitales frontera fue desarrollada después no sólo por su grupo, sino también por otros científicos teóricos y experimentales, aunque al principio pasó desapercibida dada la insuficiente formación en matemáticas de la mayor parte de los químicos experimentales de entonces como para apreciar su potencial. Por otro lado, para muchos químicos teóricos era demasiado simplista.

Otro tema que atrajo su atención fue la formulación del mecanismo de las reacciones químicas. Su primer artículo al respecto apareció en 1970. Con ello pretendía proporcionar información sobre la geometría de los reactivos y mostrar, mediante la visualización por medio de dibujos y diagramas, el papel de los orbitales frontera en el transcurso de las reacciones químicas.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].