James George Frazer

(Glasgow, 1854 - Cambridge, 1941) Antropólogo escocés. Hijo de un pastor presbiteriano escocés, cursó estudios clásicos en la universidad de su ciudad natal y en la de Cambridge. Luego se inclinó por la etnología, la antropología y el folklore, publicando en 1887 un primer libro, Totemism (posteriormente ampliado en la importante obra Totemism and Exogamy, 1910), al que siguió en 1890 La rama dorada.

James George Frazer

Tal obra le proporcionó honores y cargos, y así, en 1907 se le confiaba la cátedra de antropología social de la Universidad de Liverpool; en 1914 recibió el título de Sir, en 1920 fue elegido miembro de la Royal Society y en 1925 se le otorgó la Orden del Mérito. Se había casado con la escritora Lilly Grove en 1896.

James George Frazer es, indudablemente, el mejor etnólogo que jamás haya tenido Inglaterra. Sus miras, sin embargo, no quedaron limitadas únicamente al campo de la etnología, antes bien, se adentraron asimismo en la historia de las religiones y de las tradiciones populares y en la filología clásica. Prodigiosamente activo, pudo contar con la valiosa colaboración de su mujer, que le sobrevivió sólo algunas horas.

El libro más popular de Frazer, traducido a casi todas las lenguas, es La rama dorada, que, aparecido originariamente en dos tomos, abarcó doce en la edición definitiva. En tal obra, en la que a través de cotejos y paralelismos de gran eficacia se investigan las costumbres, las creencias y las supersticiones de las antiguas culturas clásicas, de los pueblos primitivos y de los ambientes vulgares de los países civilizados, el autor distingue netamente (lo cual resulta un gran mérito suyo) entre la magia y la religión; sin embargo, a impulsos de las corrientes evolucionistas coetáneas, sostiene la prioridad de aquélla respecto de ésta, criterio falso, por cuanto la religión y la magia son formas del espíritu paralelas en el tiempo.

Sin embargo, y a pesar de los posibles defectos de planteamiento, La rama dorada no deja de ser un gran libro que provoca intensas sugestiones, como lo demuestra ya por sí solo el influjo que ha ejercido en la etnología, en el folklore e incluso en ámbitos diversos, como la literatura y la poesía, entre otros; un gran poeta, T. S. Eliot, señala la profunda influencia de The Golden Bough, opinión compartida por Thomas Mann.

Tras La rama dorada, Frazer publicó una serie de títulos en los que fue revelando cada vez más sus grandes dotes de organizador y científico. Sigue siendo todavía fundamental su obra Totemism and Exogamy, en cuatro volúmenes, publicada en 1910 y en la que el totemismo aparece examinado, a través de su compleja formación, corno fenómeno que deja un sello propio en la organización social de los países donde se produce. Se limita al estudio de los pueblos primitivos en The Belief in Immortality and the Worship of Dead (1913), Myths of the Origin of Fire (1930) y The Fear of Dead in Primitive Religion (1933).

Al método predilecto de La rama dorada están vinculados los tomos Folklore in the Old Testament (1918) y los comentarios dedicados a la Periégesis de Grecia, de Pausanias (1898), y a los Fastos, de Ovidio (1929). También en tales obras, en las que se relacionan las instituciones de las culturas clásicas con las de los pueblos primitivos y éstas con las tradiciones populares, estudia nuestro autor los más sutiles problemas de la historia de la humanidad y crea una densa red de intereses culturales; por ello sus teorías, aunque puedan juzgarse completamente trasnochadas, continúan irradiando las ideas que las informan. Cabe recordar, por último, que Frazer posee el gran mérito de ser un escritor eficaz, límpido, elegante y emotivamente poético.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].