Charles Elton

(Charles Sutherland Elton; Manchester, 1900 - Oxford, 1991) Ecólogo británico. Se formó en el Liverpool College y en la Universidad de Oxford, por la que se licenció en 1922. Fundador de la revista Journal of Animal Ecology (1932), impulsó los estudios de campo en ecología y creó y dirigió ese mismo año el Bureau of Animal Population, uno de los centros de estudios ecológicos más importantes del mundo. Entre sus libros cabe destacar Ecología animal (1927) y Ecología animal y evolución (1930).

Charles Elton

En consonancia con la intuición de muchos naturalistas, y partiendo de una serie de observaciones, Charles Elton estableció la teoría de que la biodiversidad confiere mayor estabilidad a los ecosistemas. Esta idea cayó en un cierto descrédito a principios de la década de 1970, por lo que jugó un papel bastante limitado en la difusión de las ideas conservacionistas. A mediados de los 90, sin embargo, muchas de las publicaciones científicas de mayor impacto dieron a conocer estudios experimentales que devolvían la razón a Elton y a otros ecólogos de mediados del siglo XX; en dichos experimentos, los investigadores manipularon directamente el número de especies en ecosistemas artificiales y registraron las repercusiones en sus propiedades globales.

Pese a algunos escollos técnicos, los resultados indicaron que con cuantas más especies se opera, menos variabilidad se produce en parámetros como la producción biológica, la masa total de organismos vivos o el flujo de dióxido de carbono (CO2). La explicación que se arguye es simple: las variaciones ambientales afectan de forma distinta a distintas especies; lo que perjudica a una puede beneficiar a otra, de modo que los ecosistemas no fluctúan tanto como si dependiesen de una sola especie. A corto plazo son pocas las especies que desempeñan un papel importante, pero a la larga la persistencia requiere una buena reserva de candidatas para reemplazar las vacantes cuando alguna de las especies principales falla.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].