Manfred Eigen

(Bochum, 1927) Químico alemán que en 1967 compartió el Premio Nobel de Química con Ronald Norrish y George Porter por sus estudios cinéticos de reacciones extremadamente rápidas mediante la perturbación del equilibrio por el efecto de pulsos de energía muy cortos. Los procedimientos de Eigen, utilizando descargas eléctricas de alta tensión, permitieron estudiar procesos rápidos tan importantes como la neutralización de los ácidos con álcalis o la cinética del tautomerismo ceto-enólico.

Manfred Eigen, que era hijo de un músico de cámara, recibió su educación secundaria en su localidad natal. En 1945 comenzó sus estudios de física y química en la Universidad de Gotinga, donde se doctoró en ciencias naturales en 1951 bajo la dirección de Arnold Eucken. Su tesis trataba sobre el calor específico del agua pesada y disoluciones electrolíticas acuosas.

Manfred Eigen

Permaneció dos años más en esa universidad como profesor ayudante del Departamento de Química Física trabajando para Ewald Wicke. En 1953 se incorporó al Instituto Max Planck de Química Biofísica, que se había trasladado a Gotinga bajo la dirección de Karl F. Bonhoeffer. La influencia de Bonhoeffer, quien le había proporcionado unas condiciones de trabajo magníficas a Eigen, se dejó notar en sus trabajos posteriores en el campo de la química biofísica.

En el período entre 1951 y 1953 ya había comenzado sus estudios sobre reacciones iónicas rápidas, animado por las medidas de absorción de ultrasonidos llevadas a cabo por sus colegas Konrad Tamm y Walter Kurtze. En 1953 publicaron un trabajo conjunto sobre la absorción de sonido por parte de diversas disoluciones de sales. En su parte teórica demostraban cómo la absorción puede ser usada para estimar la velocidad de reacciones tan rápidas como las que tenían lugar en disolución.

En los años siguientes desarrolló técnicas de medida que permitían registrar tiempos por debajo del nanosegundo. Muchas de estas técnicas fueron mejoradas en colaboración con Leo de Maeyer, que se había incorporado al laboratorio en 1964. Se interesó especialmente por las reacciones que involucraban protones y junto a De Maeyer fue el primero en determinar la velocidad de neutralización. Además, descubrieron la conducción anómala característica de los protones en cristales de hielo.

El desarrollo de la teoría de la relajación de los procesos que tienen lugar en varias etapas fue seguido de los estudios sobre reacciones de complejos metálicos, en los que se investigaron reacciones rápidas de un buen número de iones metálicos en relación con su posición en la tabla periódica de los elementos químicos. Hacia 1960, su trabajo derivó hacia la química física de compuestos orgánicos. Se determinaron las etapas intermedias de una serie de mecanismos de reacción y verificaron experimentalmente una teoría general acerca de la catálisis ácido-base.

Simultáneamente comenzó a involucrarse en cuestiones bioquímicas que acabaron por ser el centro de su interés: los puentes de hidrógeno en los ácidos nucleicos, la transferencia del código genético y las enzimas y los lípidos de las membranas. También se interesó por los procesos de regulación y control biológico y el problema del almacenamiento de información en el sistema nervioso central. Casi todos los años viajaba a Boston con su amigo y colega Leo de Maeyer para discutir asuntos de interés común con neurólogos, bioquímicos y biofísicos. Eigen fue nombrado Miembro Científico del instituto Max Planck en 1957, director en 1964 y director administrativo entre 1967 y 1970. También fue elegido miembro del Consejo Científico del Gobierno de la República Federal de Alemania.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].