Pierre Louis Dulong

(Ruán, Francia, 1785 - París, 1838) Químico y físico francés. Fue profesor de física (1820) y director de la Escuela Politécnica (1830). En 1813 descubrió de forma accidental el tricloruro de nitrógeno, altamente explosivo. Los trabajos más importantes de Dulong en el campo de la física los llevó a cabo conjuntamente con Alexis Thérèse Petit, profesor de física de la Escuela Politécnica. Sus experimentos sobre dilatación y medida de las temperaturas, transferencia del calor y calor específico de los gases le condujeron a establecer la ley empírica sobre calores específicos conocida como «ley de Dulong y Petit» (1819), que posteriormente sería utilizada en la determinación de pesos atómicos.

Pierre Louis Dulong

Huérfano todavía muy joven y de naturaleza enfermiza, Pierre Louis Dulong concentró sus energías en una breve y ardiente vida, generosa y valerosamente consagrada a la ciencia y al bien de la humanidad, A los dieciséis años ingresó en la Escuela Politécnica, que hubo de abandonar por motivos de salud. Se graduó entonces en medicina y ejerció la profesión en un mísero barrio de París, donde Dulong, rico y dadivoso, gastó tesoros de energía y puso en grave riesgo su propia situación económica al curar gratuitamente a sus numerosos clientes y darles incluso medicamentos y dinero.

Sin embargo, en cierto momento dejó la medicina y siguió su vocación científica, dedicándose primeramente a la botánica y luego a la química, campo en el que inició su actividad como auxiliar de Claude Louis Berthollet. En el curso de sus experimentos con el cloruro de nitrógeno sufrió dos explosiones, la segunda de las cuales le hizo perder un ojo y dos dedos; publicó entonces su primera memoria científica, Mémoire sur une nouvelle matière détonante.

Estos graves incidentes no le alejaron de las investigaciones químicas, ahora dirigidas a los compuestos oxigenados del fósforo y del nitrógeno y a la constitución de los ácidos (cuestión que dio lugar a la polémica entre Dulong y Berzelius). Mientras tanto, fue nombrado profesor libre de la École Normale Supérieure y luego enseñó en la Facultad de Ciencias y en la Escuela Politécnica, donde en 1830 sería nombrado director de investigación; ya desde 1823 era miembro de la Academia de Ciencias.

Sus estudios más importantes, que llevó a cabo hacia 1819 junto con Alexis Thérèse Petit, versaron sobre el calor específico de los elementos y condujeron al establecimiento de la conocida «ley de Dulong y Petit», tan importante en la determinación de los pesos atómicos y en las investigaciones de la física del átomo. Operando con varios elementos (especialmente con metales, en estado no muy puro), Dulong y Petit pusieron en evidencia que "el producto del calor específico por el peso atómico es constante y aproximadamente igual por término medio a 6,1" (hoy se prefiere el valor 6,4). Ambos científicos expresaron la convicción de que "los átomos de los cuerpos simples tienen igual capacidad para el calor", resultando por tanto el calor específico inversamente proporcional al peso atómico. Los resultados fueron publicados en la memoria Sobre el calor específico de los gases (1819).

Investigaciones ulteriores confirmaron esta afirmación, especialmente para los metales. En cuanto a ciertos no-metales, las variaciones de la ley fundamental fueron explicadas por las fuertes variaciones del calor específico de tales elementos (especialmente del boro, silicio y carbono) al variar la temperatura. Los mismos Dulong y Petit aplicaron pronto su ley a la nueva determinación de muchos pesos atómicos, llegando a la conclusión (luego confirmada, a pesar de la oposición de Berzelius) de que muchos pesos atómicos dados por el propio Berzelius debían ser corregidos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].