Donald Wills Douglas

(Nueva York, 1892 - Palm Springs, 1981) Ingeniero aeronáutico estadounidense, fundador de la Douglas Aircraft Company, que posteriormente dio lugar, por fusión, a la compañía McDonnell Douglas.

Comenzó su educación en el Trinity Chapel School de Nueva York, hasta que a los diecisiete años ingresó en la Academia Naval de Annapolis, en la que empezó a desarrollar algunos tipos de aviones. En 1912 dejó la Academia en busca de trabajo en una empresa aeronáutica. Fue ayudante de Jerome C. Hunsaker en la construcción del primer túnel de viento en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (Cambridge) entre 1914 y 1915.

Donald Douglas

Por estas fechas ocupó también el puesto de ingeniero jefe en la Glenn Martin Company, hasta que en 1920 fundó su propia compañía, la Douglas Aircraft Company, que dirigió hasta 1957. Muy pronto empezó su colaboración con el Gobierno norteamericano, con importantes contratos para construir aeronaves capaces de atravesar grandes distancias sin repostar. Dos de los cuatro aviones construidos por la Douglas que partieron en el primer vuelo alrededor del mundo, el 6 de abril de 1924, lograron completarlo el día 28 de septiembre. En 1916 se casó con Charlotte Marguerite en California.

A pesar de los contratos con el ejército, los años veinte fueron difíciles para Douglas. Al comienzo de la década se asoció con el multimillonario David R. Davis para obtener el capital necesario para la fabricación de los aviones solicitados por el ejército. En 1921 Davis perdió el interés por la aeronáutica y abandonó la colaboración con Douglas. Desde 1922 a 1928 la compañía se dedicó casi en exclusiva a desarrollar aeronaves para el ejército, de forma que en 1928 ésta alcanzó un valor de 25 millones de dólares.

La Douglas desarrolló el prototipo para transporte comercial DC-1, que hizo su vuelo inaugural en 1933; tras esto, apareció el modelo DC-2; en 1935 construyó el más potente y mayor DC-3, que fue adaptado también para usos militares. El DC-3 recibió la designación militar de C-47 Dakota. En 1940 el valor de la compañía ascendía a 61 millones de dólares.

Posteriormente construyó el primer cuatrimotor, el DC-4, cuya nomenclatura militar fue la de C-54 y en la Armada la de R5D-1. Este aparato logró establecer servicios regulares transoceánicos debido a su gran autonomía de vuelo. Al DC-4 siguieron el DC-6 y el DC-7, modelos ambos de gran éxito comercial. Durante la Segunda Guerra Mundial, Douglas desarrolló los bombarderos ligeros A-20 (Havoc) y A-26 (Invader) y el bombardero en picado SBD (Dauntless).

Durante la posguerra desarrolló el DC-8, el DC-9 y el DC-10 como aviones comerciales, y el A-4 (Skyhawk) como bombardero de ataque. El DC-10 fue el último de los aviones creados por Douglas; construido en 1966, tenía capacidad para 345 pasajeros y fue el mejor avión comercial de su época, hasta el punto de que en la actualidad sigue siendo utilizado por las compañías aéreas de medio mundo. En 1957 Douglas dimitió como presidente de su propia compañía, pero permaneció como presidente del consejo de dirección y jefe ejecutivo hasta 1967, cuando la compañía se convirtió en una división de la McDonnell Douglas Corporation.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].