Frederick Albert Cook

(Callicoon Depot, 1865 - New Rochelle, 1940) Médico y explorador polar norteamericano. Afirmó haber sido el primero en alcanzar el Polo Norte, hecho que no fue aceptado en su momento por falta de pruebas, pero que aún no ha sido descartado por todos los expertos.

Frederick Cook

Hijo de un médico alemán emigrante, su juventud transcurrió entre las Montañas Catskill, donde adquirió el espíritu aventurero, y la ciudad de Brooklyn. Estudió en la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad de Nueva York, en la que se graduó en 1890. Influido quizá por la muerte de su primera esposa en un parto, Frederick Cook decidió enrolarse como cirujano en una de las primeras expediciones (1891) de Robert Peary, el futuro conquistador del Polo Norte. A ésta le seguirían otras muchas durante las siguientes dos décadas. En 1894, mientras participaba en una nueva expedición a bordo del Miranda, el buque se hundió bajo la presión de los hielos, y Cook hubo de recorrer noventa millas en bote para obtener ayuda.

Después de unos años dedicado a la práctica de la medicina, en 1897 se enroló en la expedición antártica organizada por Bélgica (en el barco del mismo nombre) al mando del capitán Adrien de Gerlache. El Bélgica logró llegar hasta los 71,5 grados de latitud sur, pero una excesiva demora en la recogida de datos científicos hizo que la nave quedara inmovilizada entre los hielos del Mar de Bellingshausen y no pudiera ser liberada hasta pasado el invierno; la labor de Frederick Cook como médico contribuyó a salvar a muchos de los expedicionarios, hecho por el que fue distinguido por Leopoldo II de Bélgica con la Medalla de Oro y la Cruz de la Orden de Leopoldo.

En 1902 volvió a ser de nuevo el médico en una expedición de Robert Peary, que a través del estrecho de Smith (la ruta habitual americana) sobrepasó los 84 grados de latitud norte; no obstante, Cook pensó que no era el mejor camino para alcanzar el polo, y desde entonces no volvió a viajar con Peary. En 1903 consiguió ser el primero en rodear el monte McKinley (la cumbre más elevada del continente norteamericano, con 6.218 metros), y en 1906 en ascenderlo tras haber fracasado el año anterior.

Al año siguiente emprendió su más famosa y larga expedición, que le llevaría a alcanzar el Polo Norte el 21 de abril de 1908 (siempre según su propio diario) a bordo del Hans Egede, con la ayuda de diez esquimales y once trineos tirados por ciento cinco perros. Obligado a pasar el invierno en tierras polares, tardó un año en poder regresar y comunicar su logro por telegrama, pero para entonces Robert Peary también había logrado idéntica hazaña (el 6 de abril de 1909), lo que, unido a su falta de pruebas, motivó que no fuese él sino su antiguo compañero quien recibiera el reconocimiento, por parte de la mayoría de la comunidad científica, de ser el primer hombre en llegar al Polo Norte.

En diciembre de 1909, varios testimonios contrarios le llevaron a declarar que realmente no lo había alcanzado, aunque la duda siguió vigente para muchos. En 1923 fue encarcelado por negocios ilegales con propiedades petrolíferas de Texas, aunque fue finalmente absuelto. Debido a la polémica que rodeó su figura, fue llamado el "Dreyfus americano". Frederick Cook escribió Through the First Antarctic Night (1900), sobre la expedición del Bélgica; To the Top of the Continent (1908), sobre el ascenso al McKinley; y My Attainment of the Pole (1909), sobre su expedición al Polo Norte.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].