Erskine Caldwell

(Erskine Preston Caldwell; White Oak, 1903 - Paradise Valley, 1987) Escritor estadounidense cuya obra refleja con realismo las duras condiciones de vida de los negros y de los blancos pobres del sur de los Estados Unidos, marcadas por la pobreza, la violencia ambiental y la degradación moral.

Erskine Caldwell

A los dieciocho años se alistó en un barco cargado de armas rumbo a una probable revuelta en Centroamérica. Fue obrero, aserrador, taxista, cocinero y otros oficios semejantes. Posteriormente, además de dedicarse a la literatura, ejercería con éxito el periodismo: son dignas de mención sus crónicas de la guerra civil española y de Moscú en el período 1940-1942, que le acarrearon en su país la fama de comunista. Sus primeros libros publicados fueron El bastardo (1928) y ¡Pobre loco! (1931).

Un año después dio a conocer su mejor obra, El camino del tabaco (1932), en la que describe las peripecias de los miembros de una familia analfabeta que vive en una penuria atroz, bajo la poco afortunada dirección del padre, Jeeter Lester, figura de escasos escrúpulos y limitada inteligencia. Inspirada en la pobreza real existente en los campos del Sur de Georgia, el argumento ilustra las consecuencias degradantes de la miseria sobre el ser humano, con evidente crueldad y no sin cierto humor negro por parte del autor.

La rudeza de El camino del tabaco causó impacto tanto en el público como en la crítica, que echó en cara a Caldwell, tanto en éste como en otros textos, su incapacidad para construir una trama argumental coherente. En 1934, Jack Kirkland hizo una versión teatral que obtuvo un resonante éxito, representándose en Broadway durante más de siete años, pero que chocó con problemas de censura para su puesta en escena en muchas otras ciudades. En 1941 fue llevada al cine por John Ford. Erskine Caldwell se hizo famoso gracias a esta novela y a God's little Acre (1933), título traducido al castellano como La parcela de Dios o La chacrita de Dios.

En 1940 apareció otro libro importante, Disturbio en julio, cuyo tema es la persecución y linchamiento de un negro acusado de violación; después de que éste es ejecutado, la presunta víctima confiesa que ha mentido y termina apedreada por los mismos linchadores. En 1944 publicó Tierra trágica, donde retoma los ambientes sórdidos y miserables, esta vez encarnados en una familia cuya hija trabaja de prostituta.

Erskine Caldwell ha sido considerado el escritor blanco que mejor supo comprender el mundo de los negros del sur, así como el de los propios blancos sumidos en la pobreza. Sus cuentos se estiman entre los mejores de una época que dio cuentistas tan eminentes como William Faulkner y Ernest Hemingway; su duro realismo se vale de una prosa directa, sobria y eficaz. Como técnica narrativa prefiere la de contar la historia a través de los puntos de vista de las mentes de sus personajes, lo que da vigor y variedad a la narración.

El éxito de público del que disfrutó durante las décadas de los años treinta y cuarenta fue disminuyendo tanto en su país como en el extranjero; su obra tardía fue calificada por algunos críticos como demasiado sociológica, menos irónica y espontánea que la anterior. Sin embargo, Caldwell es un escritor digno de ser redescubierto, a pesar de los prejuicios negativos o, peor aún, del silencio de la crítica militante y de la crítica académica.

En realidad, más allá de una escritura definida como plana, los temas que desarrolla son bastante más ricos que lo que una lectura superficial dejaría entrever. Así, por ejemplo, La ruta del tabaco se anticipa a la narrativa de posguerra, en concreto a aquella etiquetada como la "literatura del silencio", y ofrece motivos que más tarde se encontrarán en el Esperando a Godot (1953) de Samuel Beckett. Debe leerse a Caldwell sin tener en cuenta los estereotipos que lo encasillan como escritor "regional" o proletario, tal vez relacionado con sucesos de escándalo, dado que sus libros, sobre todo los de su primera época, trataban a menudo problemas sexuales.

Erskine Caldwell escribió también literatura infantil, y en este sentido destaca Georgia Boy (1943), un auténtico clásico del género, injustamente olvidado. Hay que añadir sus numerosos relatos, en los que alcanzó niveles de auténtico esplendor artístico y fuerza emotiva. De entre el resto de sus obras cabe citar las novelas Southways (1938), Episode in Palmetto (1950), Amor y dinero (1954) y Gulf Coast Stories (1956). Entre sus ensayos, Say, is this the USA? (1941), All out on the road to Smolensk (1942) y Llamémosle experiencia (1951). Las obras completas de Caldwell constan de veinticinco novelas, ocho recopilaciones de cuentos y catorce de ensayos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].