Giovanni Caboto

(Génova?, hacia 1450 - en el mar?, hacia 1498) Navegante de probable origen italiano que exploró Norteamérica al servicio de la corona inglesa. Cinco años después del descubrimiento de América, Inglaterra fletó los primeros barcos destinados a competir en la carrera de los viajes atlánticos. Giovanni Caboto, llamado John Cabot en inglés y Juan Caboto en castellano, fue el primero en llevar la bandera inglesa al Nuevo Mundo y en buscar un paso que lo condujera al Japón.

Giovanni Caboto y sus hijos

Giovanni Caboto era un avezado y prestigioso navegante genovés que, en 1476, había obtenido la ciudadanía veneciana para navegar bajo la bandera de la poderosa República de Venecia por el Mediterráneo y comerciar con los musulmanes. Para atender sus negocios marítimos basados en el comercio de especias, perfumes y otros productos orientales, Giovanni Caboto se estableció en 1484 en Inglaterra, donde adoptó el nombre de John Cabot.

Las noticias del resultado de los dos primeros viajes de Cristóbal Colón lo animaron a intentar la empresa de hallar una ruta a Oriente por el Atlántico norte, para lo cual buscó el apoyo de otros mercaderes ingleses. Éstos comunicaron su propósito a Enrique VII, que estaba interesado en romper el monopolio hispano-portugués de las exploraciones atlánticas.

Así fue como John Cabot entró al servicio del rey de Inglaterra y, tras aparejar una pequeña nave, se aventuró a buscar una nueva ruta de las especias. El 2 de mayo de 1497, poco antes de que Colón emprendiera su tercer viaje, John Cabot, capitaneando el Matthew, zarpó del puerto inglés de Bristol. Las protestas del embajador español por la violación del tratado de Tordesillas fueron inútiles. El rey Enrique VII había dado la orden de explorar las nuevas tierras y descubrir un paso que llevara a las Indias orientales.

Acompañado de su hijo Sebastian, que entonces tenía veinte años, y de dieciocho marineros, Caboto navegó hacia occidente durante cincuenta y dos días antes de llegar a tierras americanas, siguiendo al parecer la misma ruta que quinientos años antes había seguido el vikingo Leiv Eriksson. En los primeros días del verano, Caboto dejó atrás las verdes tierras de Groenlandia, y el 24 de junio desembarcó en una playa de la Terra de prima vista, probablemente de la actual isla de Cabo Bretón. Poco después recorrió las costas de Terranova, Saint Pierre y Miquelon. Al igual que Cristóbal Colón, también él creyó haber llegado a los dominios del Gran Khan, pero eso no le impidió tomar posesión en nombre del soberano inglés de "la nueva tierra descubierta" y regresar a Inglaterra para dar cuenta de ello.

Ante la magnitud de las perspectivas abiertas y la envergadura de la empresa, Caboto armó una nueva flota de cinco naves en la que viajarían unos doscientos hombres. En mayo de 1498 zarpó de Bristol, llegó a las costas del actual Canadá y exploró la península del Labrador y Nueva Inglaterra. A partir de este punto se pierde el rastro de la expedición. Según unos, bordeó las costas norteamericanas hasta Florida, frente a las cuales naufragó; también se ha apuntado, por otra parte, que este segundo viaje fue en realidad dirigido por su hijo Sebastian, y que el padre falleció en el curso de la travesía. El destino final de Giovanni Caboto sigue siendo un misterio en nuestros días.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].