Robert Burns

(Alloway, 1759 - Dumfries, 1796) Poeta escocés, precursor de los románticos ingleses y fundador de la poesía lírica tradicional escocesa. El amor a la naturaleza y las tradiciones de su Escocia natal, que supo expresar con un profundo lirismo que trascendía el mero localismo, hicieron de Robert Burns un adelantado del romanticismo europeo.

Robert Burns

Hijo de un humilde granjero, su padre se afanó en proporcionarle una buena enseñanza, ya que el muchacho había mostrado grandes dotes literarias desde muy temprana edad. El joven Burns trabajaba como labrador al mismo tiempo que escribía versos. Las grandes dificultades económicas que padeció en su adolescencia motivarían su rebelión contra las condiciones sociales de la época, patente en el vigor de su obra, que reflejaría también su vida bohemia.

Robert Burns tuvo algunas aventuras amorosas, la más importante con Jean Armour. El padre de Jean se opuso al matrimonio y Burns decidió emigrar a Jamaica con otra muchacha, Mary Campbell, a quien dedicaría algunos de sus poemas; el plan se frustró por la muerte de Mary. A fin de reunir dinero para aquel viaje, Burns había publicado, en julio de 1786, el volumen de versos Poems, Chiefly in the Scottish Dialect (Poesías, principalmente en dialecto escocés), cuyo inmediato éxito en Edimburgo lo hizo abandonar sus planes de emigrar a América; contrajo matrimonio con Jean Armour y, finalmente, consiguió un empleo de oficial de aduanas en Dumfries.

Las Poesías, principalmente en dialecto escocés mostraron la capacidad de Burns para abordar las más diversas temáticas: el diálogo humorístico de «The Two Dogs» («Los dos perros»), en que conversan el perro de un hombre rico y el de un hombre pobre, o los de «To a Mouse» («A un ratón») y «To a Louse» («A un piojo»); las sátiras de «The Holy Fair» («La feria sagrada») y «Holy Willy's Prayer» («La oración del santo Willy»), dos poesías burlescas sobre la doctrina calvinista; o la evocación descriptiva de la vida rural en «The Cotter's Saturday Night» («La noche del sábado del campesino»). En algunos momentos sus versos adolecían (tal vez por el deseo de agradar al público culto) de una excesiva idealización de la naturaleza campestre, pero su frescura y dominio del ritmo resultaban ya innegables. A pesar de su carácter turbulento, de lo desenfrenado de sus pasiones y de su escasa firmeza espiritual, la voz de Burns resulta cordial por su franqueza y su espontaneidad, patentes tanto en sus poesías como en sus cartas.

Tras la segunda edición de las Poesías, Robert Burns dirigió su atención a la composición de canciones para aires musicales populares y escribió alrededor de trescientas, que aparecieron en recopilaciones de James Johnson (1787-1803) y George Thomson. Algunas de estas composiciones eran originales, mientras que otras habían sido adaptadas del folclore tradicional escocés; en total fueron unas doscientas. En todas ellas, sin embargo, se apreciaba un creciente interés del poeta por reflejar con realismo el espíritu popular sin perder por ello el rigor poético. Similares características presentaba Tam O'Shanter (1796), poema narrativo de carácter burlesco que constituye una de sus obras más valiosas.

Robert Burns, que nunca había gozado de buena salud, sufrió un ataque de fiebres reumáticas en 1795; unos meses después, con sólo treinta y siete años de edad, falleció en Dumfries, Escocia. Allí goza aún de gran popularidad, y el aniversario de su nacimiento es celebrado por las principales comunidades escocesas del mundo. Nunca tuvo, sin embargo, una sola faceta: fue el escritor de Al ratón, poema de obligatoria memorización escolar, y también el de canciones de afirmación de la identidad escocesa, que dio palabras y ritmos a sus compatriotas contra el invasor inglés; simpatizó con la emancipación de las colonias americanas y con la Revolución Francesa, por lo cual fue políticamente hostigado; y, junto a éstos, existió el admirador consciente de la tradición culta de Alexander Pope y Edward Young, además del cuidadoso versificador de los temas y cantos al optimismo de la Ilustración europea. En los primeros años del Romanticismo se reivindicó la figura de un Robert Burns anticlerical, cuyas letras celebrando los ideales igualitaristas supusieron una alternativa política y estética ante el conservadurismo de Walter Scott y William Wordsworth, entre otros escritores románticos.

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Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].