Philippe Jean Bunau-Varilla

(París, 1859-1940) Ingeniero y político francés responsable de la construcción del canal de Panamá. Philippe Jean Bunau-Varilla realizó sus estudios en la Escuela Politécnica de París y se enroló en la Compañía Universal del Canal Interoceánico, empresa francesa que, al mando de Ferdinand de Lesseps, emprendió en 1880 la construcción del canal de Panamá.

En 1889, tras un cúmulo de dificultades económicas y de sanidad que dejaron un reguero de 22.000 muertos, víctimas de las fiebres tifoideas, la empresa quebró y Bunau-Varilla se trasladó a Estados Unidos, donde consiguió nuevos socios con los que formar una nueva compañía y convencer al gobierno norteamericano para que patrocinase el proyecto, utilizando la misma vía acordada por el Congreso de París, pero sustituyendo el sistema de canal a nivel por un sistema de esclusas.

El gobierno estadounidense adquirió todos los derechos de la compañía en 1902 y firmó con el gobierno de Colombia un tratado que cedía a la compañía cinco millas de terreno en ambos márgenes del canal. La compañía, asociándose con la oligarquía panameña, encrespó los ánimos del gobierno colombiano, lo que provocó una revuelta instigada por Bunau-Varilla que desembocó en la independencia de Panamá (1903), rápidamente reconocida por el gobierno norteamericano. El nuevo país nombró ministro plenipotenciario al ingeniero, quien firmó un tratado con el secretario de estado estadounidense John Hay por el que se cedían todos los derechos de explotación del canal a la compañía estatal norteamericana.

La construcción del canal no finalizaría hasta 1914; Bunau-Varilla regresó a Europa mucho antes, en 1904, y dirigió desde entonces diversos proyectos, entre ellos la construcción de vías férreas en Francia y el Congo y del enlace ferroviario Madrid-Cáceres en España. Participó en la Primera Guerra Mundial al mando de un batallón en el frente de Verdún, donde inventó un método de contención de epidemias llamado verdunización que redujo ostensiblemente la mortandad entre las tropas. Herido gravemente, le fue amputada una pierna en 1917. Inventó una draga eléctrica y publicó las obras Panamá: le présent, le passé, l'avenir (1892) Autojavellisation imperceptible (1926) y Radiolyse Chimique (1927), además de diversos artículos sobre salubridad pública en climas tropicales.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].